嘉靖三十九年，正月十五。
京师北京城，自年前腊月起便未再见过几日像样的日头。
天空总是灰蒙蒙地低压着，偶尔撒下些细碎雪沫，落地即化。
后半夜里，竟淅淅沥沥下起了冻雨，也算是应了“正月十五雪打灯”的这句俗谚，只是这雪不成雪，雨不像雨，只添几分湿冷，令人心头莫名烦躁。
元宵佳节，本应是火树银花、金吾不禁的热闹时辰，但这年的上元节，伴着凄风冷雨，透着一股难以言说的压抑。
天色未明，街道上已有轿马匆匆而行。
灯笼在寒风中摇曳，昏黄的光晕映照着抬轿呵手的家丁和端坐轿中的官员身影。
这般时辰，若非有大朝会或经筵廷议，这些平日养尊处优的朝廷大员，是决计不肯离开温暖府邸，来吃这趟苦头的。
寅时三刻，玉熙宫外广场。
文武百官已在鸿胪寺官员的引导下，依品秩勋阶序班站定。
绯袍济济，玉带犀角，在熹微的晨光和零星悬挂的未撤花灯映照下，显出一种庄重而冷肃的气象。
官员们大多缩着脖子，抵御着穿透朝服的寒意，低声交谈着，内容却不外乎是年节的客套和对今日会议内容的议论。
一阵沉稳脚步声自殿侧传来。
首辅严嵩在严世蕃搀扶下，颤巍巍走来。
他身着大红坐蟒袍，外罩玄狐皮里披风，面容比年前更显枯槁，一双老眼半开半阖，似睡非睡，微微喘息着，显然寒冷天气和清晨劳顿对他已是极大负担。
“这鬼天气，年都过完了，还这般冻煞人。”
严世蕃搀着父亲，低声抱怨了一句，他那肥胖的身体似乎也有些畏寒，缩了缩脖子。
徐阶闻言，淡淡接口：“瑞雪兆丰年，去岁各地多有灾异，今春寒冷些，或可压一压蝗蝻疫气，亦是好事。”
严世蕃嘿然一笑，不再多言。
百官依序进入玉熙宫大殿。
殿内虽燃着巨大炭盆，比外面暖和许多，但空旷殿宇依然透着几分清冷。
嘉靖帝朱厚熜并未临朝，御座空悬，只有司礼监掌印太监黄锦侍立御座之旁，代表着天子耳目。
会议并非大朝，而是小范围的财政会议。
只因国用艰涩，年关刚过，皇帝便下旨召集重臣，商议新一年度开源节流之事。
众臣行礼如仪后，分列两旁。
过了稍顷，精舍里传来一记清脆悠扬的铜磬声。
黄锦闻声，立刻上前半步，微微躬身，声音平和却带着不容置疑的穿透力：“万岁爷示下，议事吧。”
首辅严嵩在严世蕃的搀扶下，颤巍巍地立于百官之首，他清了清嗓子，开始给会议定调子：
“陛下圣虑深远，忧心国用。去岁虽有波折，然赖陛下洪福齐天，神明庇佑，四海大体承平。今岁之议，当以‘稳’字为先，‘俭’字为要。各部院当深体圣意，共克时艰，凡有不急之务，可省之费，皆应暂缓、裁汰，以期纾解国库之困，此乃臣等辅弼之责。”
严嵩等了一会儿，见精舍内没有反应，这才又接着说道：
“户部把去年的收支情况说说看吧。”
户部尚书高燿应声出列：
“回元辅、次辅及诸位大人：去岁南北多事，军费、工部、宗禄三项开支尤巨。去年夏河南、陕西、山西三省旱蝗之灾，朝廷竟无粮可赈。加之东南倭患未靖，军饷船械之费，亦是不赀。而岁入……盐课、茶马、关税等项，皆因灾荒、商路不畅，较往年颇有折损。去岁太仓亏空二百八十余万两，各地皆在寅支卯粮！”
高燿此言一出，大殿内一时静默了，精舍内也是许久没有反应。
过了良久，黄锦微不可察地叹了口气，说道：
“元辅、大司农所言，诸位大人都议一议吧。这样超支下去也不是办法，万岁爷忧心社稷，至少要先将去年的亏空给补上，寻个长久些的章程出来。”
殿内沉默片刻，次辅徐阶微微侧身，目光扫过在场官员，缓缓开口道：
“大司农所陈，触目惊心。国库空虚至此，已非‘俭省’二字可解。积弊日久，如病入膏肓，非下猛药、行大刀阔斧之改革，恐难见效。去岁河南之事，恰如一面镜子，照见天下积弊之深——宗藩、吏治、财税，盘根错节，牵一发而动全身。”
“然危中有机，杜延霖在河南未用朝廷一粒赈粮，活民百万，且成效卓著，民心大振，实有不世之功！可见，事在人为，非不能也，实不为也！”
严嵩闻言，微微蹙眉，看向徐阶：“少湖有何高见？”
徐阶微微躬身，顺水推舟道：
“余以为，值此国困之时，当引一位干才入户部主持大局。而杜延霖此人，观其行事，确有过人之处。当年奉旨治水，于河南，未耗国库分毫，推行招标之法，筑堤八百里，活民无数，更增收垦田；”
“去岁总督三省赈灾，朝廷未拨一钱一粟，其竟能于赤地千里之境，诛巨恶，清积弊，引番薯奇种，活百万生灵，更使地方渐复生机。其能于绝境中辟蹊径，于无米处巧为炊，此等干练之才，务实之风，岂非正合当下国用艰难、亟需开源节流之要？”
他略作停顿，目光扫过神色各异的群臣，最终望向精舍方向，语气愈发恳切：
“户部总掌天下钱粮，乃国之命脉所系。然近年积弊丛生，亏空日巨，非但有理财之术，更需有破局之胆识与非常之手段。杜延霖屡次临危受命，皆能别开生面，其才岂仅限于地方？”
“方巴陵（方钝）去后，高清苑（高燿）接任户部尚书，而户部右侍郎至今出缺。若使其入户部，佐理财政，或能以其务实创新之精神，涤荡陈腐，为国家财政开一新局。”
徐阶说到此处，微微提高声调，掷地有声：
“故臣斗胆，恳请陛下圣裁，擢都察院右佥都御史杜延霖为户部右侍郎，专责清厘亏空、筹划开源节流之策。以其之能，必能于万难之中，为陛下分忧，为社稷纾困！”
举荐杜延霖为户部右侍郎，是去年徐阶、方钝和吴山商议好的谋划。
只是当时杜延霖资历尚浅，故徐阶提出让他任右佥都御史过渡。
如今杜延霖赈灾立下大功，履历上多了浓墨重彩的一笔，值此国困之时，推举他任户部右侍郎正是顺理成章。
但此言一出，大殿内顿时响起一片压抑不住的嗡嗡议论声。
杜延霖是嘉靖十二年生人，嘉靖三十二年进士，今年才二十七岁，入仕不过七年。
不到三十岁，如此资历，擢升户部右侍郎？
徐阶此议，可谓破格至极！
当然，此议虽破格，却非全无道理。
杜延霖虽年轻，然其功绩实打实摆在那里，尤其是在国用艰难之时，其“于无米处巧为炊”的本事，显得尤为珍贵。
不少中立或倾向清流的官员微微颔首，觉得徐阶所荐虽大胆，却未必不可行。
严嵩依旧半阖着眼，仿佛昏昏欲睡，未置一词。
但工部左侍郎严世蕃的眼中，立刻闪过一丝厉色。
他微一点头，严党干臣、刑部右侍郎叶镗立刻轻咳一声，整了整袍袖，从容出班。
他先向御座方向及严嵩、徐阶分别微一躬身，方才缓缓开口：
“徐阁老爱才之心，忧国之念，下官感佩万分。杜佥宪确乃干才，于河南赈灾、治水诸事，颇有建树，陛下前番亦下旨褒奖，赐斗牛服、御笔墨宝，此乃殊荣，朝野共睹。”
他先扬后抑，话锋随即不着痕迹地一转：
“然，户部总掌天下钱粮度支，牵一发而动全身，非仅有勇毅开拓之心便可胜任，更需老成持重、通盘考量之经验，尤其需深谙各省税赋征收、盐课漕运之关节细则。杜佥宪年轻有为，锐气可嘉，然毕竟历练尚浅，于钱谷刑名之细务，或恐仍有未逮。骤然擢升侍郎高位，执掌一部之半壁，恐非其福，亦非朝廷之福。”
叶镗顿了顿，目光扫过在场官员，尤其在一些清流骨干脸上稍作停留，继续道：
“况且，开源节流，纾解国用，并非无人在做。譬如都察院左副都御史鄢懋卿，奉旨总理江南盐政、漕运及财税清理，不畏艰难，深入地方，督责甚严，卓有成效。去岁一年，便在东南诸省清缴积欠、整饬盐课、疏通漕弊，为国库额外增收……”
他故意停顿了一下，方道：
“……初步核算，已逾一百万两白银！目前首批六十万两饷银已由漕兵押送，不日即可解抵京师，入库太仓！后续尚有数十万两正在催缴押运途中！此乃实打实解了国库燃眉之急的功劳！”
去岁太仓亏空也才二百八十万两，鄢懋卿一人便在江南弄来百万之巨！这可是真金白银！
与鄢懋卿这实实在在、立竿见影的“搞钱”能力相比，杜延霖在河南的作为虽令人敬佩，但于填补国库空虚似乎远水难救近火。
严世蕃见状，脸上得意之色一闪而过，趁热打铁，对着吏部尚书吴鹏微微一点头。
吴鹏立刻出班道：
“陛下明鉴万里！鄢懋卿忠于王事，劳苦功高，其才干、其成效，皆历历可考。值此国用匮乏之际，正宜嘉奖如此能吏，以激励天下官员实心任事，为国敛财分忧。臣以为，论功行赏，论才任职，鄢懋卿比之杜延霖，或更适宜户部侍郎之职，亦更能即刻为陛下分忧！”
吏部尚书吴鹏发话荐才，这份量自然是不轻。
清流一派此次御前财政会议的目的是推举杜延霖升户部右侍郎，而严党也有自己的目标。
严世蕃本来瞄准南京户部尚书职位，南京户部作为南京少有的实权衙门，虽比不上北户部，却也执掌大明东南半壁财税大权，妥妥的要害部门。
只是严世蕃见清流要推杜延霖上位，于是临时改变主意，推鄢懋卿和杜延霖抢户部右侍郎之位。
户部右侍郎虽只是三品，但毕竟是北户部的官，未必比南户部尚书差多少。
再说了，先抢户部右侍郎的位置，南户部尚书的位置还能继续争取。
严嵩闻言终于眼帘微抬，瞥了叶镗一眼，复又垂下，脸上看不出喜怒，仿佛事不关己。
清流一系的官员们面色顿时凝重起来。
叶镗这一手，可谓打在了七寸上。
鄢懋卿是严党干臣，其人在江南所为，清流们心知肚明，所谓“清厘”，手段酷烈，盘剥商民，恐遗祸深远。
但那白花花的银子却是眼下皇帝和朝廷最急需的。
硬顶，不仅显得不顾大局，更可能触怒圣心。
徐阶扭头，和三辅吴山对视了一眼，随后微微点头。