小火者被高拱一瞪，更是心慌意乱，语无伦次：
“高、高学士息怒！万岁爷……万岁爷确实只说了‘宣’，没……没指明宣几位……是奴婢愚钝！奴婢这就再去禀明……”
高拱浓眉一拧，还要再说，郭朴却伸手轻轻拦了他一下，沉声道：
“肃卿，宫禁重地，不可造次。既是陛下只宣我二人，那我二人先进去面圣陈情便是。诸位同僚且在宫外静候，心意已达天听，陛下圣明，自有决断。”
高拱虽性情暴躁，却也知轻重，重重哼了一声，不再逼迫那小火者。
他转而对着郭朴和赵文焕一拱手，声音洪亮，既是说给二人听，更是说给宫门内的皇帝听：
“如此，便有劳二位！务务必让陛下知晓河南万民倒悬之苦，知晓杜华州一片丹心赤胆！吾等在此，静候天音！”
“必竭尽全力！”郭朴重重点头，随即看向面如土色的赵文焕，“赵左通政，事不宜迟，我们先进宫。”
赵文焕此刻已是骑虎难下，只得硬着头皮，与郭朴一同，步履沉重地跟在那小火者身后，一同进宫。
宫外，以高拱为首的数十名官员再次齐刷刷跪倒。
刹那间，玉熙宫外鸦雀无声，唯有宫灯在晚风中摇曳，将百官的身影拉得忽长忽短。
郭朴与赵文焕趋行入殿，至御阶前，匍匐叩首：
“臣礼部右侍郎郭朴/通政司左通政赵文焕，叩见陛下，万岁万岁万万岁！”
嘉靖帝半倚在榻上，目光掠过跪地的二人，淡淡道：
“郭朴，赵文焕，你二人着急叩阙，究竟所为何事，竟如此急迫？”
他的声音带着病后的虚弱，却依旧有一股不容置疑的威严。
郭朴再拜，声音沉痛而恳切：
“陛下！臣等冒死惊扰圣驾，实因河南有泼天大事，民情汹汹，已至刻不容缓之境！臣携河南八府一州五百万生民泣血所书之万民书，及总督赈灾佥都御史杜延霖、河南巡抚章焕等阖省官员联名奏疏，恳请陛下御览圣裁！”
说着，他将一直紧握在手中的奏疏高高举起。赵文焕也连忙将怀中那份河南官员联名奏疏举起，头深深低下。
黄锦上前，将两份奏疏接过，恭敬呈于御前。
“万民书？”嘉靖帝低声自语了一句，并未立刻翻阅那两份奏章，目光却扫向殿外，眉头微蹙：
“朕方才似乎听闻，宫外尚有喧哗之声？”
郭朴心中一紧，正要斟酌回话，赵文焕却抢先一步，声音带着颤音回道：
“回……回禀陛下，是……是高拱高学士并翰林院、国子监数十位官员，闻知河南民情，义愤填膺，皆愿随臣等一同面圣，陈情请命！此刻……此刻皆跪于宫门外，等候陛下圣裁！”
嘉靖帝闻言，苍白的脸上看不出喜怒，只轻轻“哦”了一声，指尖在奏疏上点了点：
“看来，这杜延霖在河南，是做了好大一番事业，竟能引得朝野上下，如此震动。”
嘉靖帝说着，目光骤然锐利起来，他微微直起身子，忽然对黄锦道：
“去，看看有多少人。”
黄锦连忙小跑至殿门处，透过缝隙向外望了一眼，随即快步返回，躬身低声道：
“回万岁爷，御道上……跪满了官员，粗粗看去，恐有数十人之多，皆是绯袍青衫的翰林科道清流官员……”
嘉靖帝沉默了片刻，忽然发出一声意味不明的轻笑：
“呵……好，好。杜延霖……杜华州……真是了得。人在河南，却能让我大明的翰林清流，为他呐喊请命。”
这话语似讽似叹，郭朴的心瞬间提到了嗓子眼，后背瞬间被冷汗浸湿。
“宣。”嘉靖帝却突然话锋一转：
“让他们都进来。朕，倒要听听，这煌煌青天之下，究竟积压了多少民怨，竟让我大明的翰林清流、科道言官，竟要叩阙请命！”
黄锦心头一凛，立刻躬身应道：“奴婢遵旨！”随即小跑着出殿传旨。
宫门外，跪侯的高拱、陈以勤、林燫等数十名官员听得“宣召”之命，精神大振。
高拱霍然起身，朗声道：“臣等遵旨！”
随即，众官员整理袍服，依次昂首步入宫门。
宫殿深邃，灯火通明，檀香与药气混合的特殊气息弥漫其间。
官员们垂首敛目，趋行至御阶之下，依品秩高低跪倒一片。
“臣等叩见陛下，万岁万岁万万岁！”
嘉靖帝的目光缓缓扫过阶下黑压压的词臣们，最终落回御案上那两份奏疏以及被黄锦指挥着小火者抬入、置于殿侧那九卷刺目的素布万民书上。
“都来了。也好。”皇帝微微侧首，像是询问，又像是自语：
“黄锦，方才蓝神仙扶乩，言道天下不治，根在壅塞，需雷霆手段以通民气，方可上应天心，下顺人意……朕方才还在思忖，这‘雷霆’何在，‘星君’谁属，民气又当如何疏通。不曾想，一转眼，便有人抬着万民书，来告诉朕答案了。”
皇帝的话飘忽莫测，阶下众臣心头齐齐一紧，屏息凝神。
嘉靖帝不再多言，拿起御案上杜延霖的奏疏，倚着软枕，就着明亮的烛火，缓缓展开。
精舍内一时寂然，只闻皇帝翻阅奏章时纸张轻微的窸窣声，以及窗外隐约传来的凄切虫鸣。
嘉靖帝的目光在字句间移动，面色沉静如水，唯有那微蹙的眉头和偶尔紧缩的指尖，泄露了奏疏内容带给他的剧烈冲击。
当读到杜延霖陈述伊王朱典楧强掳民女、以活人投喂虎狼时，他指尖猛地一颤，奏疏几乎脱手。
而又读道杜延霖奏疏中“陛下前旨乃‘仁德宽容，冀其自省’，然伊王‘怙恶不悛，视天恩如无物’，故其‘不得不奉王命以行天讨，以彰陛下之法度，以慰万民之冤屈’。”的段落时，嘉靖帝眉头又微微松了松。
良久，他放下杜延霖的奏疏，又取过河南百官联名的那份，快速浏览了一遍，脸色愈发阴沉。
终于，他抬起眼，目光扫过阶下屏息凝神的众臣，最后落在那九卷素布上，声音陡然拔高，带着一种压抑不住的震怒：
“展开！让朕，让众卿家，都好好看一看这万民书！”
黄锦连忙指挥几名小火者，小心翼翼地将其中一卷代表开封府的万民书在御前的地面上缓缓铺开。
素布粗糙，边缘磨损，显然并非贵重织物，更因长途传递而沾染尘灰。
然而，当此布在辉煌殿宇中央完全展开时，所有见者无不倒吸一口凉气！
只见布匹当头是数行以浓墨写就、力透布背的题头文字，历数伊王及周王府张显忠等人罪状，字字泣血，句句含悲：
“……虐民如虎，夺田掠女，视王法如无物，视百姓如草芥……”
其下，是密密麻麻、层层叠叠的签名与殷红指印，自布首至布尾，几无空隙，如蚁排衙，如血浸染，望之令人头皮发麻，一股磅礴的、悲愤的民怨似要破布而出！
嘉靖帝的目光死死盯在那片刺目的殷红之上，呼吸为之一窒。
那无边无际的签名与手印，就好似万民哭诉！