“是你！”
杜延霖脱口而出，声音里是压不住的惊诧。
自扬州那场短暂的交锋后，这位言谈奇异的神秘少女便如石沉大海，杳无音讯。
但杜延霖此番南下本就是如履薄冰，对这突兀的相遇始终心存疑虑，只是分身乏术，一直没空去查探究竟。
此刻，这少女甫一出现，便让杜延霖立刻想了起来。
“大人好记性。”少女轻轻点头，声音不高，如同冰珠落玉盘，在这兵部衙门肃杀压抑的午后，带来一丝奇异的清冽。
她缓缓揭帘下车，一身素色襦裙在风中微漾，领口袖缘滚着银线暗纹，透着一股不张扬的贵气。
看来这姑娘上次在扬州所言不虚，她身后的势力根基确实不在扬州，而是在南京。
杜延霖心中那根警惕的弦悄然绷紧，面上却纹丝不动，拱手见礼：
“扬州一别，姑娘的‘兽爪之下，生灵涂炭’之论，实令杜某振聋发聩。然此番金陵再遇，恐怕……绝非巧合吧？”
他目光沉静，却带着洞悉世事的穿透力，直刺对方:
“姑娘对这金陵城的风吹草动，莫非真是如观掌纹？此次现身兵部门前，不知有何见教？”
少女唇角微扬，绽开一个极浅却似拨云见日的笑意：
“大人好记性，也当真好疑心。大人自入这金陵城以来，不知多少双眼睛盯着，知您行踪，又有何难？”
她话锋微转，目光扫过兵部那沉闷的朱门，语带机锋：
“此来只想说一句，这衙门里的旧纸堆，灰扑扑的，早筛不出金子了。”
言语似随意，却精准刺入杜延霖三日的徒劳与郁结。
杜延霖眉梢几不可察地一挑：“哦？姑娘此话…”
未待他追问，少女素手轻抬，自腰间一枚精巧的苏绣锦囊中拈出一物——
并非预想中的珠玉奇珍，竟是一小块被摩挲得油光发亮、边缘已风干发黑的酱菜疙瘩！
粗粝腌咸的气息扑面而来，与她通身的清雅贵气形成了突兀而强烈的反差。
在杜延霖愕然的目光中，她指尖微动，竟将这酱菜疙瘩，轻轻挂在了身前一枝光秃嶙峋的梅树枝杈上。
那干枯的枝丫，配上这咸菜疙瘩，像一个古怪又充满深意的图腾。
“大人，您所追查之事，我并不知详，但，”她声音平缓，却带着奇异的笃定，目光遥遥投向远处市井深处：
“但‘当局者迷，旁观者清’，一些浅见，大人不妨姑妄听之。”
“愿闻其详。”杜延霖微微颔首，不知她有何高见。
“真正有用的东西，不一定非得藏在高门大院的金匣子里。便如此物，”少女指了指那枯枝上轻晃的疙瘩：
“坦荡悬于破枝丫上，有的人见了嫌腌臜，避之唯恐不及。可有的人见了，嗅到这咸苦里透着的‘真味’，该懂的，岂会不懂？”
“咸苦里的真味……”杜延霖咀嚼着这几个字，脑中犹如一道雪亮的电光骤然劈开连日阴霾！
酱菜疙瘩，这是贫苦百姓餐桌上最常见也最不起眼的东西！是他们贫苦生活的象征！
王茂才、周广麟以及他们幕后之人费尽心机，把戏做在天上（官府、兵部），在故纸堆里层层掩盖，遮蔽真相！
可真正的被忽视掉的蛛丝马迹，那未被完全抹去的“真味”，或许正藏在盐场那些被咸苦腌透了骨髓、在生死线上挣扎的灶民之间！
当真是“当局者迷，旁观者清”，杜延霖一下子有如醍醐灌顶。
他看着少女，目光深邃如古井：
“承蒙指教。杜某愚钝，竟舍近求远，困于浮云之上！只是…”
他语气诚恳，却无半分波澜，转而话锋一转，带着明晃晃的试探：