一个时辰后，浙直总督衙门。
烛影摇曳中，杜延霖在亲兵的引领下步入后堂花厅。
他趋步上前，向着端坐于紫檀书案后的身影深深一揖，垂眸间已将眼前这位东南砥柱迅速打量了一番：
“下官杜延霖，参见胡部堂。”
“杜学台，坐。”胡宗宪开口道，声音不高，却带着久居上位的威仪，“事关重大，深夜请你前来，只为解开本督心中天大的疑惑。”
杜延霖依言坐下，神色坦然：“部堂请讲，下官必知无不言。”
“本督听闻，你前几日去巡按御史衙门，向王巡按请求要见汪直，所为何物？”胡宗宪单刀直入，从头开始问。
“回部堂，”杜延霖回答得清晰干脆，“是为寻访一种名为‘番薯’的域外作物线索。”
“番薯？”胡宗宪身体微微前倾，压迫感更强：
“本督纵横半生，自诩见多识广，却从未听闻此物！你道其藤蔓可食？地下块根丰硕？耐旱耐瘠？还说什么……亩产可达数十石？”
他每问一句，语气中的质疑就更重一分：
“杜学台！你乃朝廷命官，一省学宪，当知‘君子耻其言而过其行’！此等近乎妖妄之言，出自你口，一旦传扬出去，事后若证伪，置朝廷体统于何地？置尔自身清誉于何地？你让本督如何信你？！莫非……是那汪直胡言乱语，蛊惑于你？”
“部堂明鉴！‘番薯’之名，确非中土所出，乃下官综合多方海客传闻、南洋方志残卷推敲而得。下官深知，此说于部堂听来，荒诞不经。然！”
杜延霖目光灼灼，语速加快，掷地有声：
“然‘躬行’之道，贵在求是！不行，何以知其不可？不试，何以断其无用？恳请部堂，允下官与汪直或其心腹当面一晤，只为寻得此物线索！若得其种苗，下官愿以项上人头担保，必穷尽毕生之力，务求引种成功！若不成，下官甘受任何责罚！”
杜延霖字字铿锵，掷地有声。
那“项上人头”四字出口，声震梁尘，案头烛火为之剧烈一跳。
胡宗宪动容了。
宦海沉浮多年，他见过太多夸夸其谈的清流，也见过无数唯利是图的庸碌官僚，却少见如杜延霖这般，将身家性命系于一缕渺茫希望、只为解民倒悬的官员。
这份赤诚与担当，由不得他不信几分。
一旁的徐文长适时插言：
“部堂，杜学台拳拳之心，天地可鉴。汪直固死罪难逃，然其手下多有熟悉海路、知晓外洋物产之辈。其义子毛海峰坐镇岑港，如今正惊疑不定。部堂若以招抚余部、体察下情为名，遣人入狱探问汪直……顺带查访此物消息，或可一试？此亦为稳岑港人心之一策。”
胡宗宪眼中精光闪烁，权衡利弊。
片刻，他重重一拍案几：
“好！杜学台，本督就信你这一次！文长，你明日持本督手令，亲自去一趟杭州府狱！告诉王本固，就说是总督衙门有紧急军务，需问明岑港余部详情！”
他看向杜延霖，目光深邃：
“杜学台，此物若得，引种若成，功业堪比大禹治水、神农尝草！本督定亲赴御前，为尔奏功！”
……
总督衙门后堂的密议之后，第二天，杭州府衙那阴森冰冷的大牢深处，便迎来了两位不速之客。
徐文长一身低调的青布直裰，手持总督衙门签发的特殊探视文书，在狱卒敬畏的目光引领下，穿过一道道沉重的铁栅栏。
杜延霖则低眉垂首，扮作捧着文牍的书吏，紧随其后。
终于，二人停在了最深处一间特设的单人牢房前。
厚重的木栅栏内，汪直并未如寻常囚犯般颓丧，他背靠冰冷的石壁坐着，腰杆依旧挺得笔直，尽管镣铐加身，那份海上枭雄的剽悍气度犹在。
他冷冷地打量着栅栏外这位胡宗宪的心腹幕僚。
狱卒打开牢门，徐文长迈步而入，随手将一个小包袱放在角落唯一一张破木桌上。
杜延霖亦步亦趋，规矩地立在徐文长身后，仿佛真是一个不起眼的随行书办，目光低垂，只露出半张侧脸。
“汪船主，多日不见，委屈了。”徐文长声音平和，听不出情绪。
汪直鼻腔里溢出一声冷哼，目光如刀：
“徐先生？胡部堂终于想起我这阶下囚了？是来送断头饭，还是来听我骂那出尔反尔的朝廷？”他的敌意和怨愤毫不掩饰。
“船主言重了。”徐文长拉过一条吱呀作响的板凳坐下，话未出口，汪直的目光却猛地定格在他身后那个低着头的“书吏”身上。
“杜……杜延霖？！”汪直曾与杜延霖有过一面之缘，此时试探性地开口问道。
被叫破身份，杜延霖终于抬起了头，目光坦然地迎向汪直审视的视线，脸上并无惊讶，只有一丝沉稳和内敛的光采：“难得汪船主还记得在下。”
他微微拱手，算是承认了身份。
汪直的目光在徐、杜二人脸上来回逡巡，狐疑与讥诮渐渐爬上嘴角：
“呵！堂堂四品浙江提学副使，打扮成这腌臜牢狱里的书吏模样？徐先生，杜学台，二位究竟唱的是哪一出？莫不是想让杜学台感化我这冥顽不灵的海寇，教我甘心引颈就戮？”
杜延霖并未在意他的讥讽，只是从容地拉过一条吱呀作响的板凳坐下，目光坦然地直视汪直：
“船主误会了。杜某此来，非为说教劝降。只是久闻船主纵横四海，见识渊博，心向往之。今日得胡部堂恩典，得一机会与船主当面请教，杜某深以为幸。有些海外奇闻、海上异事，非亲历者不能详述，朝廷所藏舆图志书亦多穿凿附会。杜某忝居提学之位，掌一省文脉教化，深知‘知行合一，躬行求是’之理在此。故而不揣冒昧，但求一席畅谈，或能补正典籍，澄其源流。”
“海外奇闻？”汪直眼皮微抬，审视的意味更深：