嘉靖四十二年三月十七，申时初刻。
裕王府，书房。
窗外春阳斜照，庭中那株海棠正吐新蕊，几点淡粉在料峭风里微微颤着。
裕王朱载坖正独自在书房中踱步。
他穿着件半旧的石青色云纹直身，腰间只系一条寻常乌角带。
因“二龙不相见”之诫与昔年“二王争立”的阴影，朱载坖从小过着战战兢兢，谨小慎微的生活。
直到前两年他的弟弟景王朱载圳就藩之后，裕王的情况才有所好转。
但常年谨慎自守，早已将他性格里那点天家贵胄的锐气磨得所剩无几。
大同陷落、袁炜自刎、虏骑南下的消息，两个时辰前就已传到府中。
朱载坖身为储君，值此国难之时，他心急如焚，想做些什么，却又不知道自己能做什么，因此有些坐立难安。
“王爷！”就在这时，门外突然传来侍卫急促的禀报声，“高先生来了！”
朱载坖浑身一激灵，随后精神一振：“快请！”
高拱乃裕王府讲官，秉性刚直，见识卓绝，在这诡谲朝堂之中，堪称他最可倚信的臣子。
不多时，书房门已被猛地推开。
高拱几乎是闯进来的，他额上见汗，也顾不得全礼，只匆匆一揖，便抬首急声道：
“殿下！事急矣！适才刑部主事周子谅于百官前抗声，直指朝廷‘赏罚倒置，寒将士之心；疑忌功臣，毁边关之业’！诸臣激愤，皆言北疆糜烂至此，陛下却仍顾忌颜面不肯起用杜华州，便尽皆往西苑去了，欲伏阙死争，以血醒天听！”
朱载坖闻言霎时脸色一白：“怎……怎会闹到如此地步？！”
高拱上前一步，话语如连珠迸发：
“北虏叩关，局势糜烂，六万将士一朝溃散，边镇名将殉国，九边震动，京师危殆！值此社稷倒悬之际，满朝文武、天下士民，谁不盼着杜华州能立时起复，力挽狂澜？可陛下——”他咬牙顿了顿，终究将后半句咽下，改口道：
“可朝廷态度暧昧！陛下只下旨调兵，对统帅人选却悬而不决！百官岂能不急？岂能不愤？！”
高拱越说越急：
“那周子谅所言，其中有一句臣亦深以为然：此非仅是对杜镇北一人不公！这是在寒天下所有忠臣良将之心！是在告诉那些愿为社稷抛头颅洒热血的志士：纵使你立下擎天保驾之功，朝廷亦可视你如敝履，用弃由心！长此以往，边关再起烽烟时，谁还愿效死力？国家再逢危难时，谁还敢挺身出？！”
朱载坖被这番话语震得心神俱颤，良久方道：
“那先生此来……”
高拱目光如炬，直直望向裕王：
“臣此来，正是恳请殿下出面！”
朱载坖闻言一惊，下意识地后退了半步：
“先……先生要本王如何？”
“请殿下即刻入宫，面见陛下！”高拱上前一步，语气愈发急迫：
“殿下乃国之储贰，陛下亲子。当此社稷危难，殿下当以纯孝之心、为臣之义，向陛下痛陈利害！直言愿代父分忧，亲赴镇北伯府，以储君之尊，纡尊降贵，延请杜华州复出，总揽勤王军务！如此，陛下既可保全体面，杜华州亦能感受朝廷诚意，百官士林之愤可平！此诚一举多得之策！”
“朝廷对不起镇北伯，孤亦知之……”朱载坖闻言神色挣扎，喃喃低语，手指不自觉地攥紧了衣袖：
“只是……父皇心意难测。前番召杜华州回京，已显疑忌。如今边事败坏，若孤贸然进宫，直言起复杜华州，岂不是……岂不是直指父皇前番决断有误？这、这……”
他话语未尽，但那深深的畏惧与迟疑，已尽数写在脸上。
“殿下！”高拱见他仍是这般优柔，急得额上青筋都隐隐跳动，猛地一跺脚：
“您可知嘉靖三年‘左顺门’之事？！”
朱载坖闻言，怔然点头。
高拱语速飞快，继续道：
“彼时百官为‘大礼’而谏，血溅宫门，天下震动！其情虽激，其心可悯，然终致君臣相疑，遗祸深远！此乃本朝之痼疾，殷鉴不远！殿下请看今日——胡马长驱，宣大六万大军一朝溃散，大同雄镇竟陷虏手！此情此景，可比当年‘土木之变’！”
高拱说着，深吸一口气：
“如今江山有累卵之危，社稷有倒悬之急，西苑宫门外，周子谅等百余臣工，激于义愤，聚而欲谏！他们所求为何？非为一己之私利，实是为北疆百万生灵请命，为九边将士鸣屈，更是为这摇摇欲坠的江山社稷，呼喊一根擎天之柱！”
“殿下试想，若今日宫门之前，再现当年左顺门之血……陛下雷霆之怒，或可震慑一时；然天下士人之心、边关将士之气、亿兆黎民之望，将何以维系？届时，君臣离心，士林怨望，边关何以能守……大明二百年江山，恐有陆沉之危啊！”
裕王长叹一声，沉默不语。
“殿下！您——”高拱见裕王仍逡巡难决，急得额上青筋隐现，正要再劝，就在这时，书房内侧的锦缎门帘却被一只素白的手轻轻掀开。
一名略显丰腴、腹部已明显隆起的女子，在贴身侍女的搀扶下，缓步走了出来。
她虽因怀孕而面容略带浮肿，神色间亦有倦意，但那双眼睛却清澈明亮，乃是裕王的侧妃李氏。
高拱在场，李妃突然出来，这令裕王和高拱皆是一怔。
“见过王妃娘娘。”高拱只得将自己要说的话生生咽下去，先向李妃见礼。
“王爷，高先生。”李妃此时神情有些肃穆，她先向先向二人微微颔首，然后道：“方才你们说的话，我在里面……都听到了。”
朱载坖脸上掠过一丝尴尬与不安：
“你身子重，怎么出来了？这些事情……”
李妃却不答话，只扶着侍女的手，缓缓走到裕王面前。
随后她将一双眸子定定锁在丈夫脸上。
裕王有些不自在，避开了她的目光：
“正议事呢，有什么事情等高先生走了再说……”
“王爷，”李妃开口了，声音很轻，却直接打断了裕王的话：
“高先生所言，字字关乎社稷存亡，妾身在内室听闻，亦感五内焦灼。可有些话，高先生身为臣子，不便说得太透，所以只能妾身来说了。”
她轻轻抚上自己隆起的腹部，动作温柔，话语却陡然转沉：
“高先生适才讲的，是臣子的道理，是眼下社稷存亡的道理。这些都对。妾身知道，您与父皇……天家父子，自有其难处。您这许多年，克己慎行，这份不易，这份苦心，妾身都看在眼里。可妾身想问王爷一句——您想过没有，这大明的万里江山，迟早是要交到您手上的？”
朱载坖浑身一震，愕然看向妻子。