吕法被剥去蟒袍、锒铛入狱的消息，如同投入死水潭中的巨石，在极短的时间内，便以惊人的速度在京城官场掀起了滔天巨浪！
这股震荡之剧烈，远超寻常朝堂倾轧。
几乎在一夜之间，“杜延霖”三个字便成了京师街谈巷议的中心，更成为无数官员心中既敬畏又忌惮的符号。
此时，西直门大街外，人烟寥寥，天色阴沉。
街道旁，一家小客栈挂着被风吹日晒褪了色的招幌。
招幌旁，支着一张稍显简陋的书桌，一位年约二十四五的书生端坐其后。
桌上文房四宝齐备，一方砚台石质尚可，墨条虽短了半截，却是上好的松烟墨，笔下纸张虽非顶好，也颇为洁白，几本旧书整齐地码放一旁。
这正是举人沈鲤（字仲化）在京师游学生计的小摊——替人代写书信、诉状、贺帖。
他头戴一顶半旧的四方平定巾，身着浆洗得发白、略显宽大的靛蓝直裰，边角处隐隐有些许磨损，袖口略窄，能看见里面贴身的旧绸中衣。
这身打扮，在这满是绫罗绸缎的京师之地，只能算是清俭，虽非潦倒，也难称富贵。
时值年节已过，街面人疏，摊位生意寥寥，沈鲤便趁此翻阅着自己带来的《汴水图志》与几卷河渠笔记，眉头深锁，似乎在研读中原一带的水道险工。
北风卷着尘土呼啸而过，刮得人脸生疼。
沈鲤放下书卷，双手拢入袖中搓了搓，又站起身轻轻跺了跺脚，将目光投向眼前清冷的街道，眼神清明而锐利，并无多少困顿之色。
他轻叹一声，自语道：“兰阳大堤，悬河命门……非以力持，须以智固。”
言罢，又从容坐下，指尖划过图志上一处险要标记，神色专注。
客栈木门吱呀一声推开，掌柜裹着厚棉袍走出来，脸上堆着惯有的生意笑容：
“哎哟，沈老爷，今儿这天儿可真邪乎，风跟刀子似的。您这文曲星老爷（民间多习惯称举人为老爷），坐这摊上吹风，实在屈尊了。”
语气里带着三分恭维，三分试探，倒也不敢过分轻慢。
沈鲤起身，拱手为礼：
“掌柜安好。生计所需，何来屈尊？坐于案头，提笔谋食，正是读书人本分，与农人耕田、工匠谋活无异。只是年节已尽，案牍冷清罢了。”
他不卑不亢，言语间自有一股从容气度。
掌柜笑容更深，凑近了些压低声音：
“沈老爷说的是。不过……小老儿多句嘴，看您这几日总在看这些治水的书，莫非是想寻个经世济用的差事？这清风吹案牍虽是雅致，可也挡不住寒气啊！您这般文曲星下凡，屈居小店，也着实让小店蓬荜生辉，只是……”
沈鲤了然，微微一笑：
“掌柜有话不妨直说。可是房金尚有短少？沈某游学在外，确实有不便之处，但房金绝不会拖欠掌柜一文。所费需得盘算，或在春闱（会试）后便能宽松些。”
他语气温和却笃定，举人的功名便是无形的底气。
掌柜连忙摆手：“哎呀，沈老爷这是哪里话！小老儿绝不是这个意思！您在我这儿住着，那是小店的脸面。只是……看您每日辛劳于此，又挂心家乡水利之事，实在想给老爷指条明路。”
沈鲤是河南归德府虞城县人，其是嘉靖二十八年河南乡试举人，嘉靖三十二年春闱不第，此后便游学京师三年之久，以待今年春闱。