嘉靖帝嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，仿佛很满意杜延霖的“识趣”：
“嗯。河南河工之事，关乎百万生灵，社稷安危。朕望尔殚精竭虑，不负朕望。所需钱粮物料、夫役征调，具文详细报予工部议处，由部里统筹拨付。”
嘉靖特意点明程序，将杜延霖的咽喉彻底锁死在严世蕃的掌中。
“即日赴任，不得延误。”
“臣，遵旨。”杜延霖再次叩首，心中已如明镜。
这“即日赴任”，更是连喘息之机都不给，要将他立刻推入漩涡中心。
精舍沉重的紫檀门在身后无声合拢，隔绝了龙涎香与丹火的气息，也将那九五至尊的森然威压暂时阻隔。
杜延霖步履沉稳地走出西苑，身后是刚刚掀起的滔天巨浪，身前是无边无际的汹涌暗流。
胸腔中激荡于君前的浩然之气尚未平息，心头却已被那所谓“恩旨”的冰冷杀机覆上了一层寒霜。
他没有丝毫耽搁，甚至未回自己在京师租赁的小宅，径直便往恩师徐阶府邸而去。
严党掌控的工部、亟待修缮的千里河堤、虎视眈眈的严世蕃与赵文华……前路步步荆棘，如履刀锋。
这个时候，更要抱紧徐阶的大腿。
……
徐府书房，炭火正暖，却驱不散空气中凝重的气息。
当朝次辅徐阶，一身常服，端坐在宽大的花梨木太师椅中。
他手中捧着一盏早已凉透的雨前龙井，盏中清亮的茶汤映着他阅尽世变的深沉眉眼。
杜延霖已简明扼要地将西苑奏对经过——尤其是吕法伏诛的雷霆手段，皇帝那明升暗降的河工任命，以及那句充满急迫杀机的“即日赴任”——尽数禀明。
“糊涂！”徐阶猛地一拍太师椅的黄花梨扶手，发出一声闷响。
虽压低了声音，却难掩其中的愠怒：“沛泽！你……你太不知深浅了！为一介阉宦，将自己置于这等地步，值与不值？!”
他霍然起身，在铺着厚厚绒毯的地上来回踱了两步，步声沉窒。
“扳倒一个吕法，固然大快人心！可可你也将自己烧成了灰烬！圣心厌弃，严党环伺，而那河南河堤……那是个能将大罗金仙都吞得骨头渣子都不剩的无底深渊，此刻已在你脚下张开巨口！你纵有满腔浩然正气，又岂能敌得过那层层叠叠、盘根错节的魑魅魍魉？这分明是……是自蹈死地！”
杜延霖深深一揖：
“恩师教诲，学生铭记于心。然学生斗胆一问，若见巨蠹蛀国，荼毒黎庶，阻塞圣听，动摇国本，身为朝廷御史，风宪之官，当如何自处？”
他的声音不高，却带着一股斩钉截铁、万死无悔的凛然正气：
“吕法之罪，罄竹难书，非雷霆手段不足以震慑宵小，清我朗朗乾坤！学生深知此路凶险，亦明断其后果。然，‘苟利社稷，生死以之’！此心此志，天日可昭。至于前程凶吉……”
他微微一顿，目光沉静地迎向徐阶：
“学生既已身在此局之中，唯有持正而走，小心谋算，以堂堂正正破那鬼蜮伎俩！纵前方是刀山火海，万丈深渊，学生亦当奋然前行，绝不辜负恩师苦心栽培，不辜负身上这件青袍，不辜负这獬豸明断是非之责！”
这番话，正气浩然，已将个人生死功名尽数置之度外，一心只系社稷黎民。
徐阶满腔的责备与焦虑，竟被这股磅礴的凛然之气所慑，一时竟噎在喉间，化作一声长长的叹息。
他缓缓坐回椅中，疲惫地抬手揉了揉紧蹙的眉心，眉宇间沟壑更深：“罢了……罢了！你这秉性，为师又岂能不知？事已至此，徒呼奈何。”
他收敛心神，目光重新变得锐利而务实;
“当务之急，是思谋破局之道！河南河堤，千头万绪，灾情如虎，严党必定处处设障！沛泽，你可知，何处河段最是危急、修缮最迫在眉睫、亦最易为有心人所乘，成为葬身之地？”
杜延霖精神一振，知道徐阶要讲干货了，他立刻凝神道：“恭请恩师明示！”
徐阶微微前倾身体，手指在光滑的案几上点了点，一字一句，清晰无比：
“此次华州巨震，天塌地陷！殃及黄河两岸，堤防多处崩决。然据各方奏报，灾情最重、损坏最为彻底、也最直接关乎开封府乃至整个河南安危的致命节点，当属开封府下辖的——兰阳县段黄河堤坝！”
他语气加重，每个字都敲在杜延霖心头：
“兰阳！地处黄河最险要的‘豆腐腰’地段！河床悬于平原之上，本已险象环生！此次震灾，更令其数处关键堤防彻底坍塌，决口宽达数十丈！黄水倒灌，附近州县已是汪洋一片！”
“更致命的是，此地河底堆积深厚流沙，河基松软异常，寻常工法打下去的桩基，难抵冲淘。若不及早锁住决口、重建稳固堤防，待得夏汛如期而至，洪峰骤至……届时，将是灭顶之灾！百万人命，系于这兰阳一线！此处，必是首当其冲的生死战场！”
“兰阳……”杜延霖低声重复，面色凝重如铁。
“不错！”徐阶目光如电：
“此乃黄河险要之咽喉！一旦堤溃，开封便成泽国！而此地，历年朝廷拨付岁修银钱，何止百万！其中油水，贪墨层层，盘根错节，几成惯例。严世蕃坐掌工部之权柄，此番必以兰阳为棋局，倾尽工部之力布局。钱粮拨付、物料采买、人夫征调、工期进度……处处皆可埋下陷阱！”
书房内陷入了短暂的沉默，师徒二人都深知兰阳这个点的分量，空气仿佛凝固，只余炭火偶尔的噼啪声。
就在这令人窒息的寂静几乎要冻结时，门外传来一阵轻微的脚步声，紧接着是贴身老仆徐福恭敬谨慎的通禀声，打破了凝重的氛围：
“老爷，太岳先生在门外求见。”