隆庆帝都如此说了，但郭朴的态度似乎很是坚决。
“陛下厚爱，老臣铭感五内。”他叩首道：
“然臣非敢辞劳，实不能也。臣少时读书，但求无愧于心；老来为官，唯愿不误国事。今臣目力日衰，灯下批阅奏章不过两刻便模糊难辨；入夏以来耳鸣不止，阁议时同僚之言，十句常漏三句。如此衰朽之躯，岂堪总领百僚、表率群臣？”
他顿了顿，抬眼望向御座，目光坦然：
“再者，老臣有一言，藏之胸中久矣。内阁首辅，非但职掌票拟、调和鼎鼐，更须有开新局、破陈规之魄力。老臣自问守成有余，开拓不足。臣不敢因一己虚名，误陛下圣治，负先帝托付。”
“郭先生……”皇帝实在有些无奈：
“你与李先生，都是朕的股肱，都是先帝留给朕的老成人。朕登基未及半载，便接连失去两位先生辅弼，朕心中……”
他说不下去。
郭朴却是微微一笑，释然道：
“陛下，臣与李石麓，不过老马恋栈。马老了，该归厩吃草，把道路让给千里良驹。杜华州今年不过三十有二，正当盛年。臣观他自入阁以来，夙夜在公，阁中值房的灯火，常常亮到四更天。”
他转头，望向杜延霖，叹道：
“杜华州，老夫这一退，不是成全你，是成全这大明的江山。你那份‘养政十年’的宏图，老夫在阁中日日看着。改科举、办报纸、兴学校，旁人看着缓，老夫却看出，你是要在不动刀兵间，移一代人之心志。此等胸襟气魄，老夫不如。高肃卿不如。徐华亭……亦不如。”
杜延霖微微垂首，谦道：
“质夫公谬赞了。”
郭朴凝视他良久，最后再次朝隆庆帝拜了下去：
“陛下，老臣去意已决，恳请陛下恩准。若陛下念老臣二十年侍从微劳，准臣骸骨还乡，臣虽死，亦感念圣恩于九泉。”
话已至此，再无转圜。
隆庆帝闭目良久，终是长叹一声：“罢了，朕……准了。既如此……”
皇帝顿了顿：
“郭先生致仕，加太子太傅，赐白金千两、彩缎百匹，驰驿还乡。朕会遣太医随行照料，沿途地方官务必妥为迎送。”
郭朴重重叩首，以额触地，老泪纵横：
“臣……叩谢陛下天恩！愿陛下圣寿无疆，隆庆新政大成！”
他颤巍巍起身，又向杜延霖、张居正各作一揖，未发一言，转身退出暖阁。
门外，春光正好，廊下的海棠正开得盛。
郭朴站在阶前，回望一眼这住了十余年的深宫禁苑，轻轻叹了口气，随即迈步，走入漫天飞花之中。
暖阁内，重归沉寂。
隆庆帝坐在御案后，久久不语。
良久，他抬起头，目光落在杜延霖身上。
“杜先生。”
“臣在。”
“李先生走时，与朕说了许多话。”隆庆帝缓缓道：
“他说，治国如舟行海上，舵手不可有二。他还说，变法必先治吏，此乃先生的主张。”
他顿了顿，声音有些艰涩：
“朕登基以来，徐先生、高先生、李先生、郭先生……或逐或退，或去或归。如今内阁，唯余先生与张先生了。”
杜延霖垂首：“臣惶恐。”
“先生不必如此。”隆庆帝站起身，踱步至窗前，望着庭中那株正吐新绿的槐树：
“朕不是先帝，没有那么多猜忌。朕只是想……这大明的担子，今后怕是要先生替朕多担一些了。”
他转过身，目光定定地看向杜延霖：
“朕意已决。先生进位首揆，总领内阁，主持新政。”
“臣，必竭尽驽钝，以报陛下知遇之恩。”
隆庆帝点点头，对侍立一旁的黄锦道：
“传旨内阁、礼部、翰林院：择吉日，具仪注，行首辅拜命之礼。”
他顿了顿，又道：
“旨意，朕要亲拟。”
……
隆庆元年四月十八，大吉，宜拜爵、受命。
寅时三刻，天边尚是沉沉的黑色。
杜延霖身着朝服，乘肩舆入东安门，至文渊阁前下舆。
沿途灯火绵延，如一条沉默的火龙。
数十名内阁中书、中书舍人、制敕房书办，皆着青袍，分列阁道两侧，执烛相迎。
杜延霖踏着青石甬道，一步步走向文渊阁正堂。
正堂门楣上，悬着永乐帝御笔亲题的“文渊阁”三字匾额，二百年来，见证了多少首辅的起落。
此刻，阁门大开。
堂内，已设香案、龙亭。香案上铺明黄缎，置御赐节钺、印章；龙亭内，供奉着刚刚由内阁用宝、礼部副署的诰命圣旨。
司礼监掌印太监黄锦，手捧黄绫圣旨，立于香案左侧。
礼部尚书高仪，率侍郎、仪制司郎中，着吉服，立于右侧。
张居正、以及六部九卿、科道掌印官，皆按品级序列，肃立堂中。
卯时正，景阳钟自皇极殿方向遥遥传来，声震九门。
黄锦展开圣旨，声音清越，穿透晨曦：
“奉天承运皇帝，制曰——”
满堂肃然，百官齐刷刷跪倒。
黄锦朗声诵读：
“朕惟帝王立政，必藉辅弼之良；天地成能，首重经纶之任。”
“咨尔太师、吏部尚书、东阁大学士杜延霖，器资端亮，识度宏深。早以经术，简在朕心；及登枢要，益著勋猷。”
“尔任工部都水清吏司郎中，则筑就金堤，万民安居；尔任右佥都御史，则为民锄奸，百姓称庆；尔任兵部尚书，则军器革新，武备振肃；尔任刑部尚书，则冤狱立雪，王法昭彰；尔掌吏部，则铨政澄清，官箴整肃。”
“尔创《通政明理报》，政令直达闾阎；尔设官报总局，教化广被兆民。尔倡改科举、兴学校、开民智，皆万世治安之计。”
“昔王安石变法，操切失人；尔独能审时度势，养政十年，先治吏，后治法，徐徐图之，不动声色而纲纪渐举。此真老成谋国、经纬天地之才也！”
黄锦读至此处，声调愈昂。
“今内阁首辅之位虚悬，朕历观诸臣，才德兼备、威望素著、能担社稷之重者，无逾于卿。兹特进尔建极殿大学士，进位首揆，总领机务，佐朕维新。”
“于戏——！”
黄锦拖长了声调，字字千钧：
“虞帝命官，百揆兼于大禹；周王训治，六官制自姬公。尚其夙夜匪懈，左右朕躬，嘉靖邦国，康济兆民。钦哉！”
圣旨读毕，满堂寂静。
那“大禹”“姬公”四字，如金石坠地，余音袅袅，震得众人心神俱颤。
这是将杜延霖，比作辅舜的禹、佐周的周公旦！
本朝开国二百年，从未有首辅受命，得此褒谕！
黄锦合上圣旨，又取过另一道旨意，展开宣读：
“初任，都察院河南道监察御史！”
“次任，工部都水清吏司郎中！”
“三任，浙江按察副使、浙江提学！”
“四任，都察院右佥都御史！”
“五任，户部右侍郎！”
“六任，南京兵部右侍郎、漕运总督、凤阳巡抚！”