书房内一时寂静。
窗外天色愈发阴沉。
徐阶将茶盏轻轻放回案上，他徐阶最得意的两位门生，如今都已经是内阁中举足轻重的人物。
而张居正话语间透出的试探，徐阶宦海沉浮四十年，岂能看不明白？
“叔大，”徐阶缓缓开口，“你如今已是阁臣，陛下信重，同僚钦服，前路自有光明，何须惶惑？”
“师相教诲，学生铭记。然学生近日翻阅户部历年册档，夜不能寐。”
“比如，嘉靖四十三年，天下田土在册者420万顷（4.2亿亩），较之洪武二十六年，竟少了超过一半。而朝廷岁入，不减反增。”
张居正顿了顿，声音压低，语气却严肃了起来：
“这少的田土去了哪里？这增的岁入又从何而来？”
徐阶捻须的手指微微一顿。
张居正上前一步，几乎是咬着牙，一字一句道：
“少的田土，尽归了藩王、勋戚、官绅！他们兼并土地，却不用纳粮当差！增的岁入，全压在剩下的那点田土上，压在那些无田可卖、只能佃租的百姓肩上！”
他越说越激动，额角青筋隐隐跳动：
“师相！学生算过，如今江南一亩上等水田，年收不过两石。佃户交租一石，朝廷征粮三斗，再算上各种耗羡、加派，所剩不足五斗！一家五口，靠这五斗米，如何活得下去？”
徐阶沉默着，只是慢慢端起茶盏，啜了一口早已凉透的茶。
“江南……”徐阶终于开口，声音低缓，“这些事情，你倒是算得清楚。”
他抬眼，目光落在张居正脸上：
“那你可曾算过，嘉靖三十四年，倭寇犯松江，焚庄毁屋，是谁出钱募勇、筑墙修堡？”
“嘉靖三十九年，太湖泛滥，淹田万亩，是谁开仓放粮、赈济灾民？
“又是谁，在朝廷加派边饷时，替一府十三县的百姓垫交了三年钱粮？”
张居正一怔：“学生……”
“是这些你口中的‘官绅’。”徐阶打断他，语气依然平静：
“是他们。没有他们，江南早就乱了。没有他们，朝廷的赋税，一粒米都收不上来。”
他站起身，走到窗前，背对着张居正：
“你说百姓苦。是，百姓苦。可这天下，谁不苦？藩王宗室，岁禄年年拖欠，有些远支宗室，已与贫民无异。边关将士，三年未发全饷，饿着肚子守国门。朝廷六部九卿，俸禄微薄，若不靠些‘常例’，连轿夫都雇不起。”
徐阶转过身，目光复杂：
“叔大，你看得见百姓肩上的担子，这很好。可你也要看见，这担子是怎么一层层压上去的。不是某一个人、某一群人能扛得起的，是整个天下，是整个制度。”
“正因是整个制度，所以要改制！”张居正见状，深吸一口气，索性将心中那层窗户纸彻底捅破：
“如此下去，不出三十年，天下田土，十之七八将不在朝廷册籍！藩王坐拥万顷而不纳税，官绅兼并千亩而免徭役，朝廷的赋税全压在剩下那二三成田土上，压在那些本就困苦的平民百姓身上！”
他声音陡然提高：
“百姓不堪重负，就只能将最后一点田土也卖给藩王、卖给官绅！如此兼并下去，总有一天，国库一空如洗，百姓也一贫如洗！到那时——”
张居正顿了顿，目光灼灼：
“再不改制，便要改朝换代了！”
最后一句，如惊雷炸响。
徐阶站在原地，一动不动。
良久，他缓缓走回书案后，重新坐下，手指轻抚那卷《道德经》的封面。
“改朝换代……”他重复这四个字，忽然笑了：
“叔大，你可知，这话若传出去，是什么罪过？”
张居正梗着脖子：“学生为社稷直言，何惧之有！”
“社稷……”徐阶轻叹，“这社稷，不是纸上的账目，不是口中的道理。这社稷，是人情，是利益，是盘根错节、牵一发而动全身的网。”
他抬起眼，看着自己最得意的门生：
“你说改制，好。那你告诉为师：先从谁改起？藩王？太祖祖制，藩王不纳粮。官绅？天下读书人，十年寒窗，不就为个免税免役？百姓？他们已不堪重负，再加一刀，是逼他们造反吗？”
张居正张了张嘴，却说不出话。