两日后的清晨，紫禁城笼罩在薄雾中。
杜延霖手持御赐金牌，从西华门悄然而入，径直往养心殿去。
黄锦已在殿外候着，见杜延霖到来，忙迎上前：“杜阁老，万岁爷已等候多时了。”
“有劳公公。”杜延霖微微颔首，随着黄锦步入殿内。
隆庆帝今日精神似比前几日好些，正站在御案前临摹一幅字帖。
见杜延霖进来，他放下笔，转身笑道：“杜先生来了。坐。”
杜延霖行礼落座，也不寒暄，直接从袖中取出那份早已备好的奏疏，双手奉上：
“陛下，臣有一案，需当面禀奏。”
隆庆帝接过奏疏，展开细看。
随着目光移动，他脸上的笑意渐渐敛去，眉头越皱越紧。
奏疏上，清苑县王守业一案的始末，写得清清楚楚：
胥吏勒索不成反诬乡绅抗粮、县令严刑逼供致死人命、府县官员相互包庇、刑部压案不办……条条桩桩，触目惊心。
隆庆帝看完最后一字，手微微发抖。
他抬起头，眼中既有震惊，更有愤怒：“这……这是真的？”
“千真万确。”杜延霖沉声道：
“臣已命刑部复核三次，证据确凿。王家次子尸骨尚在，当地生员联名具保的状纸在此，前任刑部尚书压案的批文在此。人证物证，无一虚假。”
隆庆帝重重一拍御案，震得笔墨纸砚跳起：
“岂有此理！堂堂县令，竟敢草菅人命！知府包庇，刑部压案！这大明的王法，在他们眼里算什么？！”
他气得在殿内踱步，胸口起伏：
“朕登基不过月余，就出了这样的事！若天下州县皆如此，百姓还有活路吗？！”
隆庆帝的怒斥在暖阁中回荡，余音未散，他却又忽然顿住了脚步。
他缓缓转过身，看向杜延霖，方才那雷霆之怒，渐渐被一层难言的凝重所取代。
“先生……”隆庆帝的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的审慎：
“这清苑县令背后是保定知府，而保定知府……他的举荐之人，是吏部考功司郎中马文升？”
“陛下明察。”杜延霖垂首答道，“正是。”
隆庆帝闭了闭眼，复又睁开，马文升是谁的人，他岂能不知？
那是高拱倚重的吏部干才，是高肃卿推行“岁考”、整饬吏治所依赖的左膀右臂之一。
隆庆帝缓缓坐回御座，目光落在奏疏末尾那行小字：
“保定知府，系吏部考功司郎中马文升于嘉靖四十一年荐举，称其‘勤慎干练’”。
勤慎干练？
勤慎干练之人，会纵容内侄草菅人命、会官官相护、会压案半年不决？
隆庆帝只觉得一股郁气堵在胸口，上不去，下不来。
“先生，”皇帝的声音变得有些艰涩，“此案……打算如何处置？”
杜延霖垂目：“臣以为，人命关天，国法昭昭。清苑县令草菅人命，当革职拿问，依律严惩；保定知府失察包庇，亦应罢黜；至于举荐失当之吏部官员……”
他顿了顿，抬眼看向皇帝：“吏部掌铨选，荐举非人，自有问责之制。然此事牵涉整饬吏治大局，如何处置，臣不敢擅专，唯请陛下圣裁。”
“可是，先生可知，”隆庆帝缓缓道，“如此处置，会有什么后果？”
“臣知道。”杜延霖抬起头，“会触怒高肃卿，会打乱他的‘岁考’部署，甚至……会让朝野以为，臣是在借机报复，阻挠整饬吏治。”
“那你为何还要递上来？”隆庆帝疲惫地揉了揉眉心：
“朕赐你金牌，是盼你在紧要时能为朕分忧，不是让你……”
不是让你给朕添乱。
后面半句，皇帝没有说出口。
杜延霖沉默片刻，忽然问道：
“陛下，臣斗胆问一句：整饬吏治，究竟是为了什么？”
隆庆帝一怔。
“若只是为了立威，为了做出政绩，为了让人知道‘高肃卿雷厉风行’，那么此案自然不该在此时翻出。”杜延霖厉声道：
“可若整饬吏治，是为了肃清贪腐、申张正义、让百姓能活，那么此案，就不能不查！”
杜延霖抬起头，说道：
“王家次子，年方十九，尚未娶妻。只因不肯向胥吏行贿，便被锁拿入狱，刑讯致死！其父兄喊冤半年，状纸层层上递，却因涉案官员‘背景深厚’，被一压再压！陛下，这难道不是吏治败坏？难道不该整饬？”
一番话，如重锤击打在隆庆帝心上。
他何尝不知杜延霖说得在理？可……
“先生先退下吧。”良久，隆庆帝疲惫地摆摆手，“容朕……想想。”
“臣告退。”杜延霖行礼，转身退出。
走出养心殿时，晨雾已散，冬日的阳光清冷地洒在宫墙上。
这桩案子，已不仅仅是一桩人命案，更是皇帝心思的试金石。
……
消息传到吏部时，高拱正在考功司与马文升核对各省报来的官员履历。
“高阁老！”一名吏部官员几乎是闯了进来，脸色发白，手中捏着一份抄件，“出事了！”
高皱眉抬头：“何事惊慌？”
那吏部官员将抄件递上，声音发颤：
“清苑县旧案……杜沛泽直奏御前，牵扯出马郎中了！”
高拱一把抓过抄件，快速浏览，越看脸色越青，看到末尾，猛地将抄件摔在案上：
“混账！”
马文升在一旁也看了个大概，顿时吓得魂飞魄散，“扑通”跪倒：
“阁老，属下……属下当年举荐保定知府，确是看他政绩尚可，绝不知他竟如此包庇亲属、枉法害民啊！”
高拱死死盯着他，眼中怒火几乎要喷出来：
“你不知道？一句不知道，就能推卸责任？！”
他胸口剧烈起伏，只觉得一股邪火直冲顶门。
杜延霖……好狠的手段！
前脚刚附议“岁考”，后脚就抛出这样一桩案子，直指他吏部用人失察！
这哪里是就案论案？分明是冲着他高肃卿、冲着他整饬吏治的大计来的！
“高阁老，”那报信的吏部官员道，“当务之急，是想想如何应对。陛下那边……”
“陛下？”高拱冷笑：
“陛下还能如何？杜延霖证据确凿，人证物证俱全，陛下难道还能包庇不成？！”
他猛地转身，对马文升厉声道：