十日后，这封请罪信连同刘三德一干人犯的案卷，被以加急文书送抵陕西巡抚衙门。
杜延霖阅罢，只淡淡说了一句：“河南府倒还知趣。”
随即批了五个字：“知道了。严办。”
不久，河南府衙以“勒索民财、阻碍边政、藐视上官”等罪名，将刘三德判了流放充军，其直属上官、闵乡县典史革职查办。
河南府上下官员，因此事被罚俸、申饬者多达数十人。
消息传开，河南至陕西沿途关津，风气为之一肃。
而“海青天布衣赴任，惩污吏为民开路”的故事，也随着流民们的口口相传，迅速在北上的人流中蔓延开来。
人们都说：杜公爷慧眼识人，海知府爱民如子。
河套那片地方，有这两位青天大老爷坐镇，准没错！
前往河套的流民，更多了。
……
嘉靖四十三年五月，暮春时节。
海瑞与周老汉、王栓、石娃等一行三十余人，终于望见了河套的地界。
过了闵乡县后，便是陕西地界，这是杜延霖的治下，沿途自然再无人敢阻拦盘剥。
越往北走，官道越见平整，道旁偶见新立的界碑，上刻“朔方卫界”“河套府治”等朱红大字。
每隔二十里便有简陋的驿棚，供应热水，甚至有衙役模样的青年主动询问是否需要帮助，态度温和，与中原胥吏的嘴脸判若云泥。
这一日，前方地平线上出现连绵的土黄色矮墙。
墙是新夯的，还露着草梗的痕迹。墙头上插着“明”字旌旗，在春风里舒卷。
墙外大片土地已被犁开，黑褐色的泥土在阳光下泛着油光，一道道田垄整齐如线，延伸向远方雾气蒙蒙的黄河河湾。
“到了……这就是河套？”周老汉拄着木棍，眯起老眼，声音发颤。
眼前的景象，与他想象中的苦寒边地全然不同。
王栓张着嘴，半晌才道：“这……这地真肥！你看那土色，攥一把能出油！”
石娃指着远处：“有人！好多人在干活！”
果然，田垄间散布着星星点点的人影，有男有女，或挥锄翻地，或两人一组合力拉犁。
更远处，几个兵卒打扮的人正帮着百姓架设水车，吆喝声顺着风隐隐传来。
这时，一队轻骑从堡墙方向驰来。
约莫十余人，皆着轻甲，背负弓刀，马蹄踏起淡淡烟尘。
为首的是个年轻把总，至众人面前勒马，目光扫过海瑞等人，拱手道：“诸位可是南边来的垦荒乡亲？”
海瑞上前一步：“正是。老夫海瑞，奉旨赴任河套府知府。这些是随行赴边的百姓。”
那年轻把总闻言一愣，随即滚鞍下马，单膝跪地：“末将朔方卫前所把总陈达，参见府台大人！不知大人今日抵达，未曾远迎，万望恕罪！”
他身后骑兵也纷纷下马行礼。
海瑞扶起他：“陈把总不必多礼。我与百姓同行，未先通报，何罪之有？倒是尔等在此驻防、助民耕作，辛苦了。”
陈达起身，咧嘴一笑，露出被塞北风沙磨砺出的黝黑面庞和一口白牙：
“大人言重了！国公爷有令，边军屯垦，战时为兵，闲时为农，更要助民安家。这些都是分内事！”他转向周老汉等人，语气亲切：
“诸位乡亲一路辛苦！前面就是‘迎新营’，专为初到河套的乡亲设的。先去登记户籍、领号牌，有热粥和窝头，管饱！歇足了，再分田地、划宅基，官府借给种子农具，手把手教着种！”
众人闻言，眼中顿时迸出光彩。
一路风餐露宿、担惊受怕，此刻听着“热粥管饱”“分田地”“借种子”，简直如闻仙乐。
陈达吩咐两名骑兵先行回营通报，自己则牵马引路，边走边介绍：
“咱们现在在河套府河曲县地界，眼前这堡叫‘安民堡’，是去年冬天夯起来的。往东三十里是镇虏堡，往西二十里是靖边堡，十余坐大堡连成一串，互相照应。”
他指着田垄：
“这些地，都是去冬今春新垦的。国公爷亲自过问，派人踏勘，哪里宜麦，哪里宜黍，哪里能种胡麻、牧草，皆绘成图册，分发下来。土质肥得很，撒下种子，勤浇水，今年秋准有好收成！”
王栓忍不住问：“军爷，听说……分了田，真三年不交税？”
“那还有假？”陈达正色道：
“国公爷亲口立的规矩，铁板钉钉！新垦田，三年免赋；第四年起征，三十税一！比内地低了不知多少！告示就贴在每处堡门、县衙门口，白纸黑字，红彤彤的大印盖着，谁敢改？”
周老汉颤声问：“那……借种子农具，真不要抵押？不……不勒索好处？”
陈达哈哈一笑：
“老伯放心！河套地界，没那些腌臜事！国公爷定了‘铁律十五则’，头一条就是‘凡官吏胥役，勒索百姓一文钱、刁难一次者，杖八十，革职！’去年有个管粮仓的小吏，克扣了流民两升黍米，被查实后，直接砍了脑袋，挂在堡门上示众三日！自那以后，哪个还敢伸手？”
众人听得心头震动，又是敬畏，又是畅快。
海瑞默默听着，心中那股沉寂多年的热流，渐渐翻涌起来。
行不多时，前方出现一片井然有序的营区。
以木栅围出大片空地，内中整齐排列着数十排简易土坯房，屋顶覆着茅草。
营区中央设有多处粥棚，热气腾腾。
已有不少新到的流民在排队登记，领取号牌、粥碗。
几名书吏坐在长桌后，仔细询问、记录。
旁边有兵卒维持秩序，帮老人孩子端粥递碗。
陈达引海瑞至一处较大的屋舍前：
“府台大人，此处是迎新营管事公房。河曲县知县李大人应已在赶来的路上。您先歇息，末将还需去巡防。”
海瑞颔首：“有劳。”
陈达行礼离去。
海瑞对周老汉等人道：“诸位且去登记用饭，安心歇息。待安置妥当，我再来看望。”
众人千恩万谢，随着引导的兵卒去了。
海瑞步入公房。屋内陈设简单，却洁净整齐。
墙上挂着一幅巨大的《河套垦区舆图》，朱笔勾勒出已垦区域、待垦荒地、水渠道路、堡寨位置。
图旁贴着一张告示，正是陈达所说的《安民垦荒铁律十五则》。
海瑞正细看时，门外传来脚步声，一个穿着七品鸂鶒补服、约莫四十出头的官员匆匆进来，见到海瑞，疾步上前躬身下拜：
“下官河曲县知县李默成，拜见府台大人！”
海瑞扶起他：“李知县不必多礼。且坐，说说河套近况。”
李默成告罪落座，恭敬道：