首领库图克台彻辰洪台吉抚摸着来自江南、光滑如水的绸缎，又掂量着手中沉甸甸、寒光闪闪的精铁匕首，目光闪烁不定。
他面前，一位自称来自青海的“商队首领”，正操着一口流利的蒙古语，侃侃而谈。
“……洪台吉明鉴，俺答自黑水峪大败，长子被擒，臂膀巴特尔阵亡，土默特部勇士折损数万，如今不过是靠着往日余威强撑局面。他驱使各部为他流血，可抢来的财货女子，何曾公平分予尔等？”
“如今大明镇北伯、九边经略杜元帅，有意与草原各部交好，只要鄂尔多斯部愿与土默特划清界限，这茶、盐、稻、麦以及布匹，便可源源不断通过边市供应，洪台吉部族再无需为过冬物资发愁。”
库图克台沉默良久，手指反复摩挲着匕首上的纹路。
他的部族实力不弱，但长期以来受土默特部压制，心中早已积压了诸多不满。
如今俺答新败，威望大损，大明这位势头正劲的杜元帅又抛来橄榄枝，还带着如此丰厚的“见面礼”和诱人的承诺……
“杜元帅……当真愿意与我部单独互市？”他沉声问道，这是最关键的问题，也是草原各部包括俺答在内，梦寐以求的目标。
俺答之所以屡次寇边，一个重要目的便是以战逼和，迫使大明同意开市贸易。
若能达成此愿，部落的生存境况将大为改善。
这也是后来俺答封贡之后，北虏之患逐渐平息的原因之一。
在之前嘉靖二十九年庚戌之变后，大明也曾与土默特部在大同、宣府、宁夏、延绥等地开放有限的马市。
为此俺答汗很高兴，还特意送还了从大明叛逃到草原的反贼三十余人。
但马市是蒙古用马来交换明朝的布帛，结构单一，满足不了草原部落的贸易需求。
因此随后俺答汗又派使者出使大明，希望能扩大互市的范围，允许更多蒙古牧民以牛羊交换粟、米、麦等粮食。
结果俺答汗的请求被朝廷拒绝。
俺答汗恼怒之下，再次出兵劫掠大同。
于是大明下令罢马市，双方战端重启，年年征战不休。
言归正传。
当下那使者神色笃定，斩钉截铁地道：
“杜经略言出必践。不仅仅是简单的马市，贵部落还可以用牛羊与我大明交换粟、米、麦等粮食，各取所需，永结盟好。”
库图克台闻言，心剧烈跳动起来。
不管这位杜经略是不是使诈，但光是能借此机会摆脱土默特部的掌控，获得喘息之机，便已是极大的诱惑。
类似的场景，在永谢布部、在喀喇沁部，在不同的毡帐中，由不同身份的“商旅”或“使者”接踵上演。
杜延霖的金帛与密信，如同投入湖面的石子，在看似臣服的草原各部心中，激荡起一圈圈愈来愈大的涟漪。
与此同时，那些潜入草原的细作们，也充分利用俺答新败、威望受损、继承人被擒的天赐良机，四处散播谣言，极尽挑拨离间之能事。
“俺答老了，他的雄风早已不再！”
“辛爱被擒，土默特部后继无人，气数将尽！”
“听说了吗？俺答为了换回儿子，打算把你们的牛羊、草场都赔给明国！”
“明国镇北伯大军即将北伐，顺者昌，逆者亡！此时不反，更待何时？”
与此同时，另一道流言也在草原上甚嚣尘上：
“大明有意北伐，只为报庚戌之仇，清算俺答。若能在此期间表明立场，倒戈相向，大明将同意与其开边互市，永结盟好。”
草原之上，本就因权力更迭与资源争夺而暗流涌动。
俺答接连遭受重创，实力大损，对附属部落的控制力已远不如前。
在这些细作不懈的煽风点火和金帛利诱的双重作用下，一些早已心怀异志，或对土默特部长期压榨不满的部落首领，开始蠢蠢欲动，私下里联络频繁。
草原的局势，在平静的表面下，正酝酿着一场足以掀翻现有格局的巨大风暴。
……
漠南，丰州滩，金顶大帐。
俺答汗的脸色阴沉得能滴出水来。
他刚刚以雷霆手段处置了一个试图带着部众西迁的小头人，悬首示众以儆效尤，此刻又接到了来自各方、内容大抵相似的密报。
“大汗，鄂尔多斯部的库图克台，最近态度暧昧，拒绝了我们将部分牲畜赶到他们草场过冬的请求。”
“永谢布的人，前几日在争夺一处水源时，和我们的人发生了冲突，态度异常强硬，丝毫不肯退让。”
“下面各部都在风传，说明朝愿意单独和不起兵反对他们的部落互市，条件优厚……”
“喀喇沁的几个有威望的老人，在私下聚会时抱怨，说我们土默特近年来让他们部落的年轻人死得太多，却所得甚少……”
一条条不利的消息，如同无形的鞭子，接连抽在俺答汗的心上。
他猛地一拍面前的桌案，震得杯盏乱颤，怒吼道：
“是杜延霖！一定是他搞的鬼！他在用金银和谎言分裂我们！
俺答汗的怒吼在金帐内回荡，几名心腹台吉和将领面面相觑，脸上也皆是挥之不去的忧虑。
外有强敌虎视眈眈，内部又人心浮动，局面不稳，稍有不慎，便是众叛亲离、分崩离析的结局。
“大汗，”一位较为激进的台吉小心翼翼地开口建议:
“库图克台和永谢布的人越来越不安分，俨然已有自立之心。若不及早发兵弹压，只怕其他观望的部落也会群起效仿。不如……我们先集中兵力，以迅雷之势，先将这两个心怀异志的家伙给收拾了，震慑诸部！”
“不可！”另一名较为持重的台吉立刻出言反驳：
“此时若调集重兵镇压内部，边境明军趁虚而出怎么办？探马来报，近日大明沿边各镇调动频繁，显然有所图谋。万一那是杜延霖的调虎离山之计……”
“那难道就眼睁睁看着他们背叛大汗吗？”
“可是大军一动，大明边军趁虚而入……如之奈何？”
帐内争论又起，双方各执一词。
俺答汗听着部下们嘈杂的争执，只觉得太阳穴突突直跳，一股难以言喻的疲乏和怒火交织在胸中。
自从辛爱被擒，巴特尔战死，他感觉自己仿佛一夜之间老了许多，往日那种挥斥方遒、掌控全局的自信，正在被现实一点点消磨。
打，担心杜延霖趁机北伐，直捣黄龙；不打，又担心内部叛乱蔓延，星星之火终成燎原之势。
当真是进退维谷，左右为难！
就在这纷乱之际，帐外突然传来一阵急促的脚步声，一名侍卫在帐外高声禀报：
“大汗！营外有明军使者求见！自称奉大明九边经略、镇北伯杜延霖之命而来！”
这一声禀报，大帐内“唰”地一下安静了下来。
短暂沉默后，大帐内议论声四起。
“明使？杜延霖在这个时候派使者来做什么？”
“莫非是来下战书的？”
“还是来耀武扬威，羞辱我等？”
“大汗，不见！直接砍了祭旗！”
俺答汗闻言，心中也是惊疑不定。
为了请求互市，这么多年来，土默特部派往大明的使者是一批接着一批，但大明派到草原来的使者却是屈指可数。
如今在这微妙关头，杜延霖竟然主动派来了使者……他究竟意欲何为？
俺答汗深吸一口气，强行压下心中的波澜，沉声喝道：
“带他进来！”