京师，北京城。
夜已经很深了，万籁俱寂，但靠近玉熙宫的一排直庐，此刻仍然是灯火通明，人影幢幢。
北虏破关，烽火照京，这是自庚戌年后从未有过的危局。
因此自杜延霖奉旨出京，前往前线督师后，嘉靖帝便下旨命内阁诸臣与七卿重臣轮番夜值于西苑直庐，以备随时咨议军情，听候宣召。
首辅徐阶、次辅袁炜，以及兵部左侍郎赵炳然、户部尚书高燿、礼部尚书严讷、刑部尚书蔡云程、工部尚书雷礼、左都御史潘恩等一众大明帝国的枢要大臣，皆聚于此。
无人有睡意，他们皆在这通明的灯火下，或坐或立，或低声交谈，或凝眉沉思，烛火摇曳之下，每个人的脸上都笼罩着一层挥之不去的阴翳。
北面隐约可见的火光与烟尘，如同沉重的巨石压在每个人的心头。
虽已下令紧闭九门，京营上城，宣大援军也已陆续抵达，但墙子岭已破，虏骑深入京畿，谁也不知道下一刻会传来什么样的消息。
突然，一阵急促的脚步声由远及近，打破了直庐内凝滞的气氛。一名小火者几乎是连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，急声道：
“元辅！各位老大人！不好了！八百里加急……前线，前线……”
小火者手中紧紧攥着一份塘报，气喘吁吁，一时竟说不出完整的话来。
徐阶心头猛地一沉，霍然起身，厉声道：“前线如何？！快说！”
那小火者被首辅的威势一慑，反而更结巴了：
“是……是郑官屯……蓟镇副总兵胡镇将军部……全军……全军覆没！游击将军傅津……力战自刎！参将孙膑、游击将军赵溱二位将军……皆……皆殉国了！”
“什么？！”
“郑官屯失守了？”
“胡镇部全军覆没？”
直庐内瞬间炸开了锅！
要知道，副总兵、参将那都是二、三品的高级武官，即使是游击将军，那也是三四品的存在，一下子这么多高级将领殉国，这恐怕称得上“土木堡之变”后少有的大败了。
因此，所有重臣，无论平素如何沉稳，此刻都骇然失色，纷纷围拢过来。
兵部左侍郎赵炳然一把夺过那塘报，快速扫视，不由失声：
“……虏骑设伏，胡镇部陷入重围，苦战不支……孙膑、赵溱阵殁……傅津独守孤屯，外无援兵，粮械俱尽，城破自刎……所部……几无生还……”
他念到最后，声音已是艰涩无比，将塘报递给徐阶，喃喃道：
“郑官屯……三河门户大开，虏骑可绕开通州，威胁漕运……”
众臣听着赵炳然的分析，皆是色变。
“杨选何在？郑官屯失守，他拥兵十万，为何不救？”户部尚书高燿捶胸顿足，他首先忧心的便是漕运：
“若是漕粮有失，京师百万军民，这个冬天可怎么过！”
徐阶快速浏览着塘报，眉头紧锁成一个深深的“川”字，脸上肌肉微微抽搐，显然内心亦是惊涛骇浪。
他看完塘报，又听了高燿的疑问，于是对那送信的小火者沉声问道：“此报何时发出？杨选那边可有后续军报？”
“回……回元辅，塘报是亥时收到的……杨制台那边，尚无新的消息……”
就在这时，玉熙宫方向传来一阵急促的钟鸣，并非景阳钟那种宣告大典或极端危机的长鸣，而是短促、连续、带着明显催促意味的召见信号！
紧接着，一名司礼监秉笔太监脚步匆匆地踏入直庐，其面色亦带着前所未有的凝重，对众大臣急声道：
“万岁爷深夜召见！诸位大人请速随我来！”
所有人心头都是一紧。
徐阶深吸一口气，强行压下心中的惊惶，整理了一下袍服，沉声道：
“诸公，圣心焦灼，随本辅即刻陛见！无论前线如何，我等皆需持重，不可自乱阵脚，徒增陛下忧烦。”
众臣心中一凛，互相看了一眼，不敢怠慢，立刻整肃衣冠，随着徐阶和那传旨的司礼监秉笔鱼贯而出，往玉熙宫而去。
玉熙宫精舍内，烛火比平日点了更多，将室内照得亮如白昼，却反衬得嘉靖皇帝那玄色道袍下的容颜愈发晦暗不明。
皇帝踱步走到窗前，望着北方那片仿佛被火光映红的夜空，背影透着一股难以言喻的沉郁与寒意。
徐阶率众臣鱼贯而入，依序行礼。
嘉靖帝转过身来，只从喉间轻轻“嗯”了一声，算是免了众人的礼。
“郑官屯的败报，你们想必也知道了。”嘉靖帝走到众臣面前，缓缓开口了。
皇帝这话说的云淡风轻，但众臣依旧能感受到嘉靖帝这句话下所压抑的怒意。
徐阶连忙躬身，沉痛奏道：
“陛下，郑官屯之败，此皆臣等用人不当，调度无方，致有此失，恳请陛下治罪。”
嘉靖帝目光扫过徐阶，没有接他的话，而是倏地转向兵部左侍郎赵炳然：
“赵炳然，你是兵部副堂官，你说，他杨选前日还给朕报捷，说什么‘遭遇虏骑，浴血奋战，斩首百余，敌慑军威，向东遁逃’！这才过了几日？嗯？他是在欺朕昏聩，还是觉得朕在这西苑深宫，已然耳聋目瞎？！”
赵炳然连忙趋前一步，躬身奏道：
“陛下明鉴万里！杨选前日报捷，言‘虏骑东遁’，而今郑官屯惨败，胡镇全军覆没，傅津力战自刎，幽云门户洞开！两相对照，其谎报军情、掩饰败绩之罪，已昭然若揭！此正应了杜大司马前番所言，杨选刚愎轻敌，贻误军机，乃至有今日之祸！”
他深吸一口气，抬头看向御座上的皇帝，语气决然：
“陛下！杨选此人，断不可再为帅！前线军心浮动，将士寒心，若再令其执掌大军，恐非社稷之福！臣恳请陛下，即刻免去杨选蓟辽总督之职，另择良将，统领大军，以挽危局！”
赵炳然此言一出，精舍内顿时响起一片低低的议论声。
其余大臣面露沉吟，皆是微微颔首。
显然到了这个时候，众人也认为杨选罪责难逃，临阵换帅虽险，但总比任由败军之将继续贻误战机要好。
只是，该由何人接着统军？