而另一边，袁炜被杜延霖拉了面子，回到自己的房间，却是愈发的怒气难平。
他猛地将桌上的茶盏扫落在地，发出“哐当”一声脆响，门外值守的锦衣卫似乎动了一下，但并未出声。
“杜延霖！黄口小儿，安敢如此辱我！”袁炜咬牙切齿，声音自喉间挤出，满是愤懑。
他素来自负清高，如今竟被一个非翰林出身、凭事功骤进的后生压过一头，更被迫接受那套在他看来近乎“离经叛道”的衡文标准，这口气如何能咽？
袁炜在狭小的房内来回踱步，脑中飞快盘算。
硬顶是不行了。
杜延霖是会试主考，如今又已经锁院，在这帘内，杜延霖可以说是说一不二。
即使他是次辅，对杜延霖的决定只能建议，而无法反驳。
“必须想个法子……”袁炜眼神闪烁，目光落在墙角那摞空白的荐卷标签上，一缕阴翳悄然掠过心头。
翌日卯时，聚奎堂。
十八位同考官再度齐聚，杜延霖与高仪也已就座，唯独袁炜的座位依旧空着。
杜延霖眉头微蹙，对身旁的书吏道：“去请袁阁老。”
书吏领命而去，片刻后回报：
“禀总裁，袁阁老称身体不适，今日无法参与命题，请总裁与左宗伯定夺即可。”
堂内顿时响起一阵细微的骚动。
袁炜这是公然摆挑子，消极对抗了。
高仪看向杜延霖，面露难色：“大司马，这……”
杜延霖面色不变，只淡淡道：
“既然袁阁老贵体欠安，我等便不必等了。开始吧。”
他心中明了，袁炜此举意在示威，也试图削弱他这位主考官的权威。
但他杜延霖行事，何须看他人脸色？
袁炜不来，反倒少了掣肘。
命题过程，主要在杜延霖的主导下进行。
头场四书五经题，他并未做太多改动，仍以程朱理学为本，但也在其中暗藏机锋，如四书题中选了“君子喻于义，小人喻于利”，即所谓“义理之争”，隐隐呼应其反对空谈、注重实利的观点。
第二场论、判、表、诰诸体，杜延霖亦未大改，只略重实务。
判题取“漕粮侵欺案”，表题拟“贺海军奏捷”，皆暗扣时局，不落空谈。
重中之重，在于第三场策问。
杜延霖亲自拟定三道题目：
其一，问“漕运、海运利弊与京师供给长远之策”，直指国家经济命脉；
其二，问“东南倭患屡剿不绝之源与靖海安民方略”，紧扣当前最急迫的军事边防；
其三，问“钱法壅滞、银贵谷贱之由与疏通理财之道”，深入财政货币领域。
这三道策问，皆非寻常举子靠背诵经典便能应付，需对时政有深切关注和独立思考，且要求千字以上的详尽论述，完全体现了杜延霖“崇实学、黜虚文”的取士标准。
题目拟毕，交由众同考官传阅。
众考官面面相觑，心中震动。
不少人更是面露难色，尤其是那些专研词章、疏于实务的翰林官，更觉此题艰难，几近刁钻。
但也有人如张居正，眼中闪过一丝激赏，认为此乃真正选拔经世之才的途径。
“诸公可有异议？”杜延霖目光扫过众人。
堂下一片寂静。
连袁炜都称病不来，谁还敢在此时出头质疑正总裁？
高仪沉吟片刻，开口道：“大司马所拟之题，切中时弊，足以考校士子实学。高某并无异议。”
“既无异议，便将题目誊录，密封送交外帘刊刻吧。”杜延霖一锤定音。
待众人散去，高仪走近杜延霖，低声道：“大司马，袁阁老那边……”
杜延霖只微一摆手，未再多言。
命题既定，接下来的日子，便是等待。
锁院之内，时间仿佛凝滞。
除了每日固定的巡查和有限的交流，官员们大多时间都困守在自己的房间内，与经史子集为伴。
杜延霖也利用这段难得的清净时间，仔细梳理着自己关于水师建设、开海通商以及未来朝局走向的种种构想。
他知道，此番会试，不仅是为国选才，也是他推行自己政见、培植力量的关键一步。
这些即将脱颖而出的新科进士，若能得其精髓，将来或可成为改革的中坚。
而袁炜，则始终称病不出，终日闭门，不知暗中作何谋算。
偶有同考官前去探视，归来时皆面色有异，讳莫如深。
一股暗流，在这看似平静的贡院帘内，悄然涌动。
……
嘉靖四十一年，三月初九，寅时。
北京城尚沉浸在一片黎明前的深黛色中，唯有东方天际透出一线鱼肚白。
然而，内城东南角的贡院街，已是火把通明，人声鼎沸。
贡院那两扇沉重的朱漆大门在低沉悠长的号角声中缓缓洞开，如同巨兽苏醒，张开吞吐天下英才的大口。
门楣上“贡院”二字，在无数火把的映照下，森然欲搏人。
数千名来自全国各地的举子，早已按顺天府发放的号牌，在兵马司官兵和巡绰官的指引下，于贡院门前广场排成数列长龙。
他们手提考篮，内有笔墨纸砚、烛火干粮，背负行李卷，神情各异——有踌躇满志者，有意气风发者，亦有面色凝重、暗自祈祷者。
人群之中，低声的交谈、整理衣冠的窸窣声、以及不由自主的轻咳声，让气氛愈加凝重。
“肃静——！”
随着鸿胪寺官员一声拖长了调子的高喝，广场上瞬间鸦雀无声。
两名礼部主事立于贡院大门两侧，开始唱名。
“南直隶苏州府，举子徐时行！”
“南直隶苏州府，举子王锡爵！”
“浙江绍兴府，举子余有丁！”
“南直隶松江府，举子潘允端！”
被唱到名字的举子，立刻高声应答，验明正身，核对文书，随后在搜检官凌厉的目光下，解开衣袍，敞开考篮，接受极其严格甚至堪称屈辱的搜身检查，以防夹带。
虽有士子面露羞愤之色，却无人敢有异议。
搜检完毕，举子们方得以跨过高高的门槛，进入贡院前庭。
迎面便是那座巍峨的明远楼，楼高三层，可俯瞰整个贡院。
楼上，监临、提调、巡察等外帘官员凭栏而立，目光如炬，监视着下方的一举一动。
穿过前庭，便是至公堂。
堂前悬挂御笔亲书的“旁求俊乂”匾额，堂内香案上供奉着孔子牌位，气氛庄严肃穆。
举子们在此需再次整队，由号军引导，按照手中的号舍号码，分别进入东西两侧那如同蜂巢般密集排列的号舍长廊。
号舍低矮窄小，仅容一人转身，内设两块木板，一为桌，一为凳，夜间则可拼凑为榻。
虽条件简陋，却是他们未来九日三场鏖战的方寸战场。
天色渐明，晨光熹微中，贡院内近万间号舍陆续被填满。
举子们安置好行李，研墨铺纸，静待那决定命运的考题下发。