嘉靖三十九年冬，淮安城迎来了罕见的寒潮。
朔风凛冽，运河边缘结了薄冰，呵气成雾。
然而，与此番严寒形成鲜明对比的，是“淮安三宝”在江南掀起的热潮。
所谓“淮安三宝“，一曰“淮安雪糖“，洁白胜雪，甜而不腻；二曰“味中鲜“，点滴入肴，鲜味倍增；三曰“净身皂“，去污除垢，清香留肤。
这三样物事，只用了短短数月，就成了富户豪绅竞相追捧的奢侈品，更因其强大的效果，催生了一条从淮安延伸至四面八方的滚滚商路。
各地的商贾闻风而至，云集淮安，车载船运，将这三样紧俏货贩往大江南北。
白花花的银子，如同淮河水般，源源不断地流入杜延霖幕后掌控的几家商号账房。
然而，木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。这泼天的富贵，如何能不引人垂涎？
起初，各方势力还不知道杜延霖是这“淮安三宝”的发明者和幕后控制人，他们还以为是何心隐这个“狂生”不知走了什么运，弄出了这些奇巧之物。
可几番试探下来，那些明里暗里的手段竟都石沉大海，众人这才惊觉，这何心隐背后的能量大的惊人。
而在淮安有这么大能量的，只有那位太子少保、南京户部右侍郎、总督漕运杜延霖了。
……
江南，苏州。
腊月里的涵碧园，暖阁地龙烧得正旺，几盆精心栽培的腊梅在角落里吐着幽香。
几名身着锦袍、大腹便便的男子围坐在一起，他们是掌控江南糖业数十年的大糖商，家资巨万，手眼通天。
但他们此时脸上却无半分赏景的闲情逸致，只有化不开的阴郁与愤懑。
“诸位都看到了吧？”盐糖巨商王秉乾重重将茶盏顿在桌上，茶水溅出：
“那‘淮安雪糖’一出，我们铺子里的糖，价格一跌再跌，都快烂在仓库里了！再这样下去，咱们几家祖辈辈传下来的基业，就要断送在这杜延霖手里了！”
“王兄所言极是！”另一名李姓商人接口，声音带着急切：
“他那糖也不知怎么弄的，又白又细，甜得纯正，咱们的红糖、砂糖根本比不了。如今那些老主顾，都指名要‘淮安雪糖’，咱们的生意，一落千丈啊！”
“岂止是糖？”又一名商人叹道：
“他那‘味中鲜’、‘净身皂’，也都是独门生意，抢了多少行当的饭碗！此人不好好在淮安督他的漕运，搞这些奇技淫巧，与民争利，是何道理！”
“郑翁，不能再等了！“一个面色焦黄的中年商人拍案而起，对着主位上的郑濂急声道：
“我那库里的糖，如今降价三成都没人要！再这么下去，咱们在江南几十年的根基，就要毁于一旦了！“
“是啊，郑翁，您得拿个主意！”
众人的目光齐刷刷投向郑濂。
郑濂年约五旬，胖硕的身躯裹在锦袍里，他眯着眼，听着众人的抱怨，半晌才慢悠悠开口：
“杜少保乃国之柱石，平定东南，功在社稷。他老人家日理万机，怎会亲自操持这等商贾贱业？”
这话一出，满座皆是一怔。
众人皆是心道：这集会是你郑濂搞的，现在你装什么大头蒜？
那焦黄面皮的商人当即按捺不住：“郑员外此言何意？今日是您召集诸位......“
“呵呵，”郑濂呵呵一笑，打断道，“杜少保即便与那'淮安雪糖'有些关联，想必也只是为筹措漕衙用度，给何心隐行个方便罢了。“
他这话说得圆滑，在座的都是人精，岂会听不出其中深意？分明是不愿与杜延霖正面为敌。
“即便只是行个方便，这方便也太大了吧！”那焦黄面皮的糖商顺着郑濂的话急道：
“郑翁，咱们明面上自然不敢与杜少保相争。可这断人财路，犹如杀人父母啊！总不能眼睁睁看着咱们的家业就这么垮掉！”
“硬碰自然不行。”郑濂眼中闪过一丝精明，“但，这世上能制约官员的，自然还有更大的官，或者说……更贴近宫里的人。”
众人精神一振：“郑翁的意思是？”
郑濂压低声音：
“南京守备太监何公公，总管江南织造太监杨公公……这两位，可是能直达天听的人物。尤其是杨公公，这织造局本就是为了给内廷筹银子的，咱们的孝敬，这些年也没断过。如今咱们的生意受损，孝敬自然就少了，两位公公跟着宫里的‘用度’岂不也跟着紧张？”
他顿了顿，意味深长地扫视众人：“更何况，这淮安三宝个个都是聚宝盆呐，两位公公坐镇南京，替皇上看着这东南财赋重地，能不动心？”
众人闻言，面面相觑，随即纷纷露出心领神会的笑容。
是啊，两位公公坐镇江南，当然不只是作威作福那么简单，还肩负着为宫中输银的重任，若是能将淮安三宝拿到手里……届时，虎狼相斗，此乃驱虎吞狼之计！
“妙啊！郑翁高见！”
“好！好！咱们这就去准备，定要让何公公、杨公公知晓这淮安三宝的妙用！”
……
南京，守备太监衙门后宅。
南京守备太监何授裹着一件紫貂皮袄，靠在铺着厚厚绒垫的醉翁椅上，手里捧着一个精致的铜胎画珐琅手炉。
他面前，小太监正低声禀报着。
“……干爹，扬州那边的郑濂等人又递了话，还送来了这个。”小太监说着，呈上一个小锦盒。
何授懒洋洋地打开，里面是几张崭新的、数额巨大的银票，以及一小罐晶莹剔透的“淮安雪糖”和一小瓷瓶“味中鲜”。
“哼，这帮盐蠹糖贩，平日里抠搜得紧，如今倒是大方。”何授用指尖拈起一点雪糖，放在鼻尖嗅了嗅，又看了看那银票的面额，脸上露出一丝意味难明的笑容；
“看来是真被那‘淮安雪糖’逼到绝路了。”
小太监凑近一步，低声道：
“干爹，他们还说，那淮安的何心隐，不过是台前傀儡。真正掌控那几大工坊的，恐怕是……杜少保。如今这几大工坊的财源，怕是比一个府的税银还多……”
何授闻言，眼皮跳了跳，不自觉地缩了缩脖子，随后将手炉拢得更紧些。
杜延霖……这个名字让他本能地感到一丝畏惧。
执砚杀陈据不说，就是都察院大堂上那一刀，鄢懋卿滚落的人头，让他至今想起仍觉颈后发凉。