嘉靖三十九年，京师的二月，久违的阳光明媚。
连续多日的阴霾与风雪终于散去，温煦的阳光洒落下来，映照着紫禁城金色的琉璃瓦，也融化了街巷屋檐上积存的残雪。
雪水滴滴答答，仿佛奏响着一曲冬去春来的乐章。
街道上的茶楼，巷闾的酒肆里，士大夫与书生们拿着私下传抄的邸报，不少人都在议论着一个消息。
这消息早已在京师的街谈巷议中不胫而走——那位掷砚诛奸、引得万民叩阙、朝堂震荡的户部右侍郎杜延霖，终究还是被罢官归乡了。
在明朝，官员致仕、罢黜，本如吃饭喝水一般正常。
《礼记》有言“大夫七十而致仕”，然杜延霖年未及而立，便以戴罪之身离京，不少人闻之不由得颇为感伤，为什么这个朝堂上，容不下一个敢于任事、一心为公的社稷之臣呢？
但众人都知道，他诛杀了为祸河南的阉竖陈据，自枷入京，引得百官争、万民请，甚至险些酿成民变，最终逼得九五之尊也不得不在“天命”、“民心”、“史笔”面前权衡妥协。
如今风波暂息，他以罢官代价，换得了“擅杀之罪”的不予追究，也换得了那些因他而入狱的官员、士子得以释放。这已经是最好的结果了。
“杜公这一走，朝中再无铮铮铁骨矣！”茶楼里，一名老儒生扼腕叹息，将手中茶盏重重顿在桌上。
“不然，”旁边一位中年士子摇头，“杜公此行，虽去其职，却存其义。陛下迫于压力，未以国法加诛，已是默认陈据该杀，杜公无罪！此乃士林之胜利，正气之伸张！”
“可杜公终究是走了！严嵩父子仍在阁中，陈洪执掌东厂依旧，朝廷积弊何日能除？”另一人愤然接口，声音不由得提高了几分，引得邻座侧目。
也有人持不同见解，低声道：“杜部堂行事过于激烈，擅杀钦使，终非人臣之道。陛下令其归乡，已是格外开恩。但愿杜公能于林泉之下，收敛锋芒，颐养天性。”
众说纷纭，惋惜者有之，敬佩者有之，不解者亦有之。
而在这些喧哗争论之外。
德胜门外，长亭古道。
没有万民相送的人山人海，也没有百官汇聚的壮怀激烈。
皇帝虽明旨赦免，并言“君无戏言”，但“罢官归里”的定性与几天前清洗朝堂的雷霆手段，已让许多人心中凛然，不敢轻易前来。
只有十数人，静静地立在亭外。
张居正也来了，他站在稍远一些的地方，面色凝重，目光复杂地望着官道尽头。
还有几位国子监的年轻监生，闻听消息执意前来为杜延霖送行。
杜延霖换上了一身半旧的靛蓝直裰，头上未着冠，只用一根简单的木簪束发，望去与寻常寒素士子无异。
吏科给事中宋纁上前一步，低声道：“陛下此举实在是委屈了部堂，更寒了天下忠义之心！”
杜延霖摇了摇头，声音平和：
“杜某行事，但求问心无愧，何谈委屈？至于天下之心……诸君请看，”
他指着官道两旁虽不敢靠近，却远远驻足、默默望来的零星百姓，以及更远处田垄间已然开始备耕的农人：
“民心不死，公道便在。杜某一人之去留，无关宏旨。诸君留在朝堂，更当珍重，以待将来。”
众人皆是感慨。
这时，老管家前来禀报，车马已备好，可以启程了。
杜延霖不再多言，对众人拱了拱手：“送君千里，终须一别。诸君，珍重！”
“部堂珍重！”众人齐齐还礼。
杜延霖转身，登上马车。老仆挥动鞭子，马车缓缓启动，沿着洒满阳光的官道，向南而行。
车声辚辚，碾过湿润的泥土，渐行渐远。
一名年轻监生忍不住低声吟诵起杜延霖《与妻书》中的句子：“这社稷，总要有人去争一分公道，这乾坤，总要有人去溅一身热血……”
声音虽轻，却在春风中缓缓飘散，仿佛种子，落入了在场每一个人的心田。
……
杜延霖给驿还乡，依制可由驿站提供车马食宿。然而他此番南下，行程之缓慢，远超寻常。
消息早已由快马、信鸽传遍沿途。
每至一州一县，必有当地士子文人、乡绅耆老，乃至闻讯赶来的百姓，聚集在城门外、驿站旁，只为一睹“杜青天”真容。
有那读过他《国富策》、《格物初探》手抄本的生员，捧着疑难问题，冒雪守在道旁请教；
有那心怀理想的年轻知县，不顾上官可能的不悦，公然率衙役出城相迎，执礼甚恭，口称“先生”，请教为官牧民之道。
杜延霖虽已罢官，但对于前来请教者，但凡有问，必耐心解答。
于是，这支南下的队伍，越走越慢。原本月余可达的归途，走了十余日，方至山西地界，抵达太原府。
这一日，车驾将至太原城南门。
远远便见城门处旌旗招展，人影幢幢。
非止是自发前来的士民，太原知府竟率阖城官员，身着官服，肃立于寒风之中。
城门上方，一条素白横幅迎风展开，上书十个墨饱笔酣的大字：
“乾坤有正气，江山待斯人！”
太原知府潘高业，乃嘉靖三十二年进士，本是杜延霖的同年。
但当年杜延霖在京师讲学时，潘高业为翰林学士，他受杜延霖学说影响很大，因此后来主动请求外放为官，所以向来以杜延霖弟子身份自居。
此刻他率阖府佐贰官，整齐列队，见杜延霖下车，竟率先躬身，长揖到地：
“学生太原知府潘高业，率阖城僚属，恭迎求是先生！”
求是先生是杜延霖的号。
明代除了以表字称呼，也常以号称呼别人，甚至号比字还要更流行。
比如海瑞号刚锋，张居正号太岳，而杜延霖因创办了求是大学，于是便以求是先生作为自己的号。
言归正传，此时潘高业身侧身后，数十名官员随之齐刷刷躬身，声音洪亮：“恭迎求是先生！”
此等礼节，已远超对待一位罢官归里之士的常例，近乎迎接座师或钦差。
杜延霖未敢托大，疾步上前，伸出双手虚扶：
“潘府台，诸位大人！杜某乃待罪之身，罢归田里，何德何能，敢劳诸位父母官如此大礼？快快请起！”
潘高业直起身，目光炯炯，言辞恳切：
“先生此言差矣！‘待罪’二字，乃朝中某些人之见。在我太原百姓、在我等心中，先生诛杀国蠹，匡扶正义，乃天下第一等功臣！‘罢官’非先生之辱，实乃朝廷之失！今日此礼，非敬侍郎官位，乃敬先生之肝胆，敬先生为民请命、不惜此身之浩然正气！”
“潘府台所言极是！”一旁须发花白的太原府学教授颤巍巍接口，激动得声音发颤：
“求是先生《与妻书》，字字血泪，感人肺腑；《国富》、《格物》诸篇，更是震古烁今，开一代新风！老朽教书育人四十载，未曾见有如求是先生这般，学问、气节、事功，皆堪为天下师者！老朽……老朽今日得见求是先生，死而无憾矣！”说着，竟撩袍欲跪。
杜延霖慌忙抢上前一步，牢牢托住老教授双臂：
“老先生万万不可！杜某晚辈，岂敢受长者之礼？学问之道，相互切磋，杜某那些粗浅见解，若能抛砖引玉，于国于民有一丝益处，便足慰平生了。”
他转而面向众官员和周围越聚越多的百姓，团团一揖，朗声道：
“杜某多谢潘府台，多谢诸位大人，多谢太原父老乡亲厚爱！杜某此行，非为荣宠，实乃戴罪归乡。然既至太原宝地，见官清民朴，文风蔚然，心下亦甚为欣慰。《孟子》云：‘得天下英才而教育之，一乐也。’若蒙不弃，杜某愿在太原盘桓数日，与诸位同道、与府学诸生，讲学论道，共探富民强邦之理，格物穷理之学，如何？”
此言一出，在场士子们顿时爆发出雷鸣般的欢呼！
“恭迎先生！”
“学生等翘首以盼！”
潘高业亦是面露喜色，抚掌笑道：
“固所愿也，不敢请耳！能得先生在此开坛讲学，实乃太原士林之幸，三晋文脉之福！学生这就安排，将府学明伦堂洒扫洁净，备足几案灯烛！”
次日。太原府学，明伦堂。
昔日肃穆的讲堂，此刻被挤得水泄不通。