何和颂眯眼看了看茅草屋内升腾的盐雾，嗤笑道：“大过年的还熬盐，倒像是给阎王爷准备的节敬。”
说着，何和颂一甩袖子，说道：
“奉都察院杜御史令追缴盐课！张灶九是你的儿子吧？”
“张灶九”是灶丁的编号，它正是属于张老三儿子的，两年前倭寇劫掠扬州城郊，张灶九夫妻被倭寇掳走，随后下落不明。
由于最后只找到了张灶九媳妇的尸首，因此盐运司最终认定张灶九属于逃灶。
“是...”张老三下意识地回答道。
“是就对了！”说着，何和颂从怀中掏出一本账册，翻开第一页，然后念道：
“张灶九，嘉靖三十二年两淮盐运司富安盐场逃灶，至嘉靖三十四年十一月，累计积欠正盐六引！按大明律，逃灶积欠盐课当向灶户余丁追缴！”
“大老爷明鉴，我儿早死在了倭寇的刀口下......并非逃灶啊....”
老人颤巍巍从怀中摸出一块写着“张灶九”的腰牌，却被何和颂一脚踹翻在地。
“你说不是逃灶就不是逃灶？”何和颂啧啧笑道：
“鱼鳞册明明记载你儿子就是逃灶，当着本官的面还敢信口雌黄？”
话音刚落，墙角破棉被里突然传出撕心裂肺的呛咳。
一位老妇人挣扎着滚落床板，枯瘦手指抠着地面盐晶爬向何和颂：“求老爷宽限......咳咳......开春......”
话未说完，喉头涌出的黑血已染透胸前补丁。
何和颂皱眉后退两步，不为所动：“六引盐折盐课六两，没有现银便拿粮食抵。”
说着，何和颂一招手，两名差役立刻去掀米筐。
米筐中仅有半筐糙米。
“带走！”
“不要啊！”
瘫坐在地上的张老三闻言突然像野兽般扑向米筐，但却被两把铁尺重重敲在腿弯。
张老三猛地扑倒在地。
老人无助地捶地，浑浊的老眼紧紧盯着那半筐糙米：
“我儿欠的盐，小老儿明年一定补上，但这米是小老儿一家子今年过冬的粮食啊！小老儿的孙女今年才七岁啊，还望几位老爷开恩呐！”
何和颂冷笑一声，大氅扫过腊梅的小脸：“六两银子，拿你孙女儿来抵都还差的远。”
说着，何和颂一挥手，两名差役便开始在草棚里大肆收刮。
按照何和颂提前的嘱咐，草棚内稍微值点钱的东西都被二人搜刮走了。
当那两名差役扯走妇人身上最后的半片棉絮时，张老三干瘪胸腔里突然爆出困兽般的嘶鸣，他布满盐茧的手揣起手边的竹扒，就朝何和颂扑了过去。
“反了！”何和颂尖声厉喝，一脚踹向张老三的胸膛。
老人就如同一只破败木偶一般倒飞了出去，后背狠狠地撞在了灶台之上。
昏迷前老人最后望了眼灶台旁蜷缩着的腊梅——
原来倭寇的刀和盐吏的尺没有任何不同，他们同样都是阎王爷的勾魂笔。
远处，扬州城内的鞭炮声更密了。