嘉靖三十九年二月初三，子时三刻。
夜已经很深了。
白日的喧嚣与混乱仿佛被这浓重的黑夜吞噬，只余下死一般的寂静和弥漫在京城上空、挥之不去的肃杀之气。
各坊市早已宵禁，寻常百姓家门窗紧闭，唯闻更夫敲梆的单调声响，在空荡的街巷中孤独回荡，更添几分凄清。
徐阶府邸。
书房内灯烛未熄，徐阶并未安寝，只和衣靠在榻上，手中虽握着一卷《资治通鉴》，目光却久久未落在字句之上。
窗外任何一丝不寻常的声响，都让他眉心微蹙。白日里顺天府被砸、东厂遭围、民情鼎沸的景象，如同走马灯般在他脑中盘旋。
他与张居正、梁汝元议定的“以退为进”之策，虽是险棋，却也是目前唯一看似可行的路径。
然而，圣心难测，尤其当民意以如此激烈的方式呈现时，皇帝是会幡然醒悟，还是……龙颜震怒，行更酷烈之举？
“咚……咚……咚……”
沉重的叩门声，并非来自府门，而是直接响在内院书房之外，急促得令人心悸。
徐阶猛地坐直身体，手中的书卷滑落在地。
管家徐寿几乎是踉跄着冲入书房，脸色煞白，声音带着无法抑制的颤抖：
“老爷！宫……宫里来人了！是司礼监的随堂太监，带着大汉将军，说万岁爷急召，请老爷即刻进宫！”
徐阶心头剧震，面上却竭力维持镇定。
深夜宫门落钥后非天大变故绝不轻开，更何况是皇帝直接遣中使至辅臣私邸！
他深吸一口气，沉声问：
“来了几人？是何仪仗？可说了何事？”
“来了……来了足足一队人马！灯笼火把将巷口照得如同白昼！为首的是司礼监秉笔太监李公公，神色凝重至极，只言‘陛下口谕，万分火急’，请老爷速速更衣备轿，随他入西苑！”
徐寿语速极快，显然也知道此事非同小可。
“更衣！”徐阶不再多问，立刻起身。
他心中念头飞转：
是民变失控？还是……陛下终于做出了决断？
无论是哪种，今夜注定无眠，甚至可能关乎国运走向。
他换上朝服的手微微有些发凉，系玉带时竟两次未能扣上。
走出书房时，他瞥见庭院中积雪映照下的火光人影，一种山雨欲来风满楼的压抑感，沉甸甸地压在心口。
与此同时，严府。
严世蕃早已搂着美妾酣睡，鼾声如雷。
严嵩年迈畏寒，虽也早已歇下，却睡得极浅。
当府外传来喧嚣和急促的叩门声时，严嵩几乎是立刻就惊醒了。
“父亲！父亲！”严世蕃衣衫不整地冲进严嵩卧室，脸上带着宿醉未醒的茫然：“宫里来人了！说是皇上急召咱们入宫！”
严嵩在侍妾的搀扶下坐起，浑浊的老眼在昏暗的灯光下闪过一丝精光。
他比儿子更清楚这深夜召见的分量。“来了什么人？”他的声音沙哑而低沉。
“是……是司礼监，带着锦衣卫的人，阵仗很大！”严世蕃喘着气，“父亲，莫非是杜延霖那边……？”
“噤声！”
严嵩低喝一声，打断了他的猜测。
他缓缓下床，任由侍妾为他披上厚重的貂裘：
“更衣，备轿。你随我一同入宫。记住，入宫之后，多看，多听，少言。陛下此时召见，必是出了惊天之事。祸福……难料。”
他最后三个字说得极轻，却让严世蕃激灵灵打了个寒颤，酒意彻底醒了。
吴山府上。
吴山性情刚直，忧心国事，更是彻夜难眠，正在书房中踱步。
闻听中使叩门，他先是一惊，随即挺直了腰板。
家人惊慌来报时，他反而镇定下来：“是福不是祸，是祸躲不过。杜华州生死在此一举，我等身为宰辅，岂能惜身畏缩？取我朝服来！”
他穿戴整齐，走出大门，只见寒风凛冽中，宫灯摇曳，宦官面无表情地宣旨：“万岁爷口谕，着文渊阁大学士吴山即刻入宫见驾。”
吴山拱手应命，目光扫过那些甲胄森严的大汉将军，心中已然明了：今夜西苑，必将有一场关乎江山社稷、忠奸正邪的激烈交锋。
三顶官轿，在众多侍卫、宦官的簇拥下，悄无声息却又速度极快地穿过沉睡的京城街道。
通往西苑的道路，今夜显得格外漫长而阴森。
玉熙宫方向的天空，似乎比别处更显晦暗，仿佛凝聚着一团化不开的浓重阴霾。
宫门次第而开，沉重的吱呀声在静夜中传出老远，如同一声声无奈的叹息。
轿子直入西苑，在玉熙宫前广场停下。
徐阶、严嵩、吴山先后下轿。
三人目光短暂交汇，皆从对方眼中看到了凝重、疑惑，以及一丝难以言喻的紧张。
没有寒暄，没有交谈，唯有刺骨的寒风卷着雪沫，扑打在他们的脸上、官袍上。
三位辅臣相互微微点头示意，随后在司礼监小太监的引导下，步履沉重走向那灯火通明的殿宇。
宫门外，值守的大汉将军和太监们比平日多了数倍，个个面色凝重，垂首屏息。
更让三人心中骇然的是，那紧闭的宫门缝隙中，竟隐约传出极力压抑的、细碎而悲切的抽泣声！
这声音虽微弱，但在死寂的夜里，落在徐阶、吴山这等心思缜密的重臣耳中，却不啻惊雷。
徐阶与吴山交换了一个惊疑不定的眼神，心中愈发骇然。
严嵩虽依旧被严世蕃搀扶着，低眉顺眼，仿佛老迈不堪，但那微微颤动的眼皮和紧抿的嘴角，也泄露了他内心的剧烈震荡。
深夜急召，宫禁森严如临大敌，兼有悲声隐约……
几人心中已经隐约有了猜测。
三人行至玉熙宫高阶之下，司礼监掌印太监黄锦的身影从殿内悄然闪出。
他面色惨白如纸，双眼红肿，显然是刚刚痛哭过，连脚步都有些虚浮。
黄锦看到三位阁臣，快步迎下台阶，声音沙哑低沉，带着一种难以言喻的悲怆和紧迫：