河南府府城，空气中弥漫着压抑与不安的焦灼气息。
城头兵甲林立，街道行人稀少，商铺大多紧闭门户，偶有巡逻兵丁沉重的脚步声踏碎死寂，更添肃杀。
自灾荒爆发以来，河南府下辖州县屡有饥民暴动。
前几日，附近数县数百饥民聚集冲击府城外粥厂，抢夺粮米，打砸器物，殴打衙役吏员，场面一度失控，险些酿成塌天大祸。
河南知府刘安民惶惶不可终日，为保府城平安，只得咬牙下令全城戒严，暂停施粥，同时急递文书上呈省城请罪，字字句句皆是惶惧。
杜延霖的车驾甫抵河南府界，便感受到这股山雨欲来的沉重。
及至城下，刘安民早已率阖城官员，黑压压一片跪倒在府城门外迎候。
夏末烈日灼灼，映得他们官袍上深色的汗渍愈发显眼，个个面如土色，额角浸着冷汗。
“下官河南知府刘安民，率阖府僚属，恭迎佥宪大人！”刘安民声音发颤，深深叩首：
“下官……下官治下无方，致使饥民啸聚，冲击王化，惊动大人，罪该万死！恳请佥宪大人治罪！”
他说着，身后众官亦是一片告罪之声，匍匐在地，不敢稍动。
杜延霖掀帘下车，绯红官袍在肃杀气氛中更显威严。
他目光扫过阶下战栗的官员，淡淡道：
“都起来吧。刘府台，暴起必有因，饥民非寇仇。当务之急，平息事态，安抚人心，查明根由，方为根本。治罪与否，在尔等后续所为。”
杜延霖语气平淡，却压得刘安民等人心头一沉。
言罢，杜延霖目光转向空荡的城门，语气不容置疑：
“粥厂既停，饥民何处求生？立时解除全城戒严！重开城外粥厂！”
“佥宪大人！”刘安民猛地抬头，眼中惧色更深，急声道：
“饥民……暴民凶悍！几日前冲击，若非府衙三班快手拼死弹压，府城恐已不保，险些酿成弥天大祸！若此时重开粥厂，难保……难保再生事端啊！”
“因噎废食，智者不为！”杜延霖断然否决，语气不容置疑：
“民乱之源，根在饥馑，非在凶顽。不开粥厂，不散粮米，便是逼他们铤而走险，那时就不是数百人冲击粥厂，而是数万绝望之众冲击你这府城了！戒严令即刻撤销！重开粥厂，粥食加稠一倍！遍贴安民告示，晓谕全城及四乡流民，言明本宪亲临督赈，只求安靖，前事既往不咎！”
杜延霖目光落在在刘安民脸上，语气陡然严厉：
“若再有差池，本宪唯你是问！府衙三班衙役、巡检司弓兵，悉数调往粥厂维持秩序。你随行协助本宪，速速备齐此案卷宗及一干人证，本宪要即刻提审府衙大牢内因此案入狱的人犯！”
“下官……遵命！”刘安民如蒙大赦，连忙躬身应承，心中却依旧七上八下。
河南府衙大堂，庄严肃穆。
杜杜延霖高坐正堂明镜高悬匾额之下，河南府大小官员屏息凝神，分列两旁，气氛紧张。
数十名参与冲击粥厂的百姓被带上堂来，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，身上带着棍棒殴打的伤痕。
眼神中交织着恐惧、绝望和一丝尚未熄灭的愤恨。
未等杜延霖发问，刘安民抢先一步上前，对着堂下厉声呵斥：
“尔等刁民！食朝廷赈济，不思感恩，反聚众作乱，冲击粥厂，劫掠赈粮，毁坏公物，形同造反！此等大逆不道之举，按律当斩！还不速速向佥宪大人叩首认罪，供出主谋！或可求得一线生机！”
杜延霖眉头微蹙，抬手制止了刘安民，目光转向跪在最前、一个名叫王石头的中年汉子。
此人骨架粗大，此刻却瘦得颧骨高耸，眼中布满血丝。
“王石头，”杜延霖声音沉稳，带着一股令人信服的力量：
“本宪奉旨总督三省赈灾，王命旗牌在此。尔等冲击粥厂，律法不容。然本宪亦深知天灾酷烈，黎民求生不易。现既允尔等陈情，便须据实以告，不得半句虚言。为何行此险着？”
王石头被杜延霖的目光所慑，又感其言辞中隐含的一线生机，猛地抬头，声音嘶哑：
“佥宪大老爷！俺们冤枉啊！不是俺们想闹事，是真真活不下去了啊！那粥厂施的粥，清汤寡水，能照见人影！一天就两勺，娃儿饿得直哭，老人走着走着就倒地上没了……俺们忍了！忍了又忍啊！”
他情绪激动，挣扎着抬起颤抖的手，指向堂下角落里一个蜷缩着、气息奄奄的老者：
“可那天……俺亲眼看见！管粥厂的王书办，把一大桶稠得能插筷子的白粥，倒进了那几个油光满面、根本不是灾民的木桶里！俺们村的赵老叔，实在看不过眼，就问了一句‘为啥给他们稠的’，就……就被衙役活活打了个半死啊！青天大老爷！求您给俺们做主啊！”
他重重磕头，额头渗出血珠。
堂下顿时一片悲泣呜咽之声。
杜延霖面色沉静如水，目光转向一旁脸色煞白的刘安民：
“刘府台，此事，你可知晓？粥厂衙役，竟敢如此明目张胆，浪费赈粮、殴打百姓？”
刘安民闻言，心中一凛，慌忙起身一揖，额上冷汗涔涔：
“回佥宪！下官……下官闻此，亦是痛心疾首！粥厂竟出此等骇人听闻之事，实乃下官失察之过，愧对朝廷，愧对百姓！”
“然……下官亦有下情，不得不陈。灾民流徙，人数众多，鱼龙混杂，每日粥厂之外，人潮汹涌，秩序维持本就艰难万分。其间确有不法之徒，或为城中市井无赖，或为……或为某些大户之家丁庄客，常混迹灾民之中，恃强冒领赈粮！”
“而书办衙役人手有限，维持秩序已属不易，实难一一甄别，杜绝冒领之举。或有疏漏，致令真正灾民所得粥食稀薄，此诚下官之失，某难辞其咎，甘受责罚！”
说着，他顿了顿，偷觑杜延霖的脸色，然后继续说道：