“倒不似传闻中那般锋芒毕露。”赵汝弼抚了抚须，说道：
“我按小阁老信中吩咐的，在码头上布下那出灶丁喊冤的戏码，但那杜延霖竟无动于衷。”
“迂阔之辈方能做出凿壁窥天的蠢事，”王茂才将梁冠掼在案头：
“他给皇上上那样一封奏疏，按理说此人应当是个迂直之辈。但若说他是个酸儒，又怎么会面对灶丁喊冤而无动于衷？这倒叫本官有点看不明白。”
“我倒觉得此人胸有丘壑、城府极深，”钱启运仍然一副正襟危坐的样子，幽幽接过话来：
“诸位可记得他在席间如何拿捏周会长？三言两语便逼得周会长吃了个闷亏。”
周广麟闻言面色微僵，旋即抚掌苦笑：
“钱府台所言甚是。那杜延霖明面上倡言自愿捐银，却搬出朝廷立碑的阳谋。这样使得各商号都骑虎难下，怕是连周某都要被同行暗骂吃里扒外。”
扬州卫指挥使郭晟不屑地哼了一声：“管他酸儒还是什么，他一个七品的御史在这扬州城难道还能翻了天不成？咱们就按小阁老信中说的办就是了。”
“郭卫帅所言极是，”赵汝弼站起身来，在房内踱着步子：
“小阁老特意嘱咐，此人乃圣上钦点，朝廷上下不知多少双眼睛盯着，因此能顺着毛捋就顺着毛捋。今日他既未追究灶丁喊冤之事，又对历年盐课积弊轻轻放过，可见所求不过筹粮政绩。”
钱启运捻须冷笑：“只怕是明修栈道暗度陈仓。”
周广麟轻叩茶盏，接言道：
“今日我见他腰间别着腊梅回来，分明是在暗中讥讽我等。此等自命清流之辈，不可掉以轻心。盐司衙门明天不是要送账簿过去？等那杜延霖查完帐观其动向不就明了？”
“周会长当真是旁观者清！”王茂才闻言眼前一亮，旋即抚掌大笑：
“两淮盐场八百里，灶户十万户，按本官给他准备的账簿，那些盐课积欠的大部分都会落在那些灶户头上。若他真按那些账簿追缴，每追一钱银子就得从灶户骨缝里榨油。到时候就看他究竟还敢不敢追！”
“王盐台高见。”钱启运、赵汝弼、周广麟等人一起起身朝王茂才拱手。
王茂才喉间溢出一声矜持的轻咳，端起茶盏正要说两句谦辞，周广麟忽然轻叩案几：
“周某倒是想起一桩要紧事——马上就要过年了，今年阁老府上的拜年礼，可还要按往年的例备着？”
“小阁老倒在信中三令五申，叫我们最近谨慎些，别被杜延霖抓住了把柄。”王茂才闻言撂下茶盏，有些犹疑：
“可是严阁老执掌中枢十余载，这冰敬、炭敬、节敬哪年断过？我看这节敬还是照常备着吧，不过往年那些丝绸绫缎什么就免了，全部换成银票，这样好掩人耳目。”
“成，周某这两日便着人备妥。”周广麟点了点头：“按往年旧例，四位大人每人备上三万两的节敬，十二万两的银票定当在除夕前准备齐全。”
“呵呵，”这下除了周广麟，剩下四人同时站起身来拱手，脸上露出一丝笑意：“那就有劳周会长破费了。”
“折煞周某了！”周广麟连忙起身深揖及地，“若非严阁老、小阁老以及诸位大人照拂和庇佑，周某哪里有今天这般风光。一点心意不成敬意。”
烛火摇曳间，五道影子在描金屏风上被拧成了狰狞巨兽.......