“学台这般满腹经纶的孔门弟子，竟也看得上这海上的下贱勾当？”
“天地之大，学问何止孔孟？”杜延霖微微一笑：
“譬如那佛郎机人（葡萄牙人）的坚船利炮。屯门之战后，坊间皆传其舰载巨炮数十门，动辄轰及数里外。然杜某费尽周折，得阅一卷辗转流入的佛郎机工程师手稿残页，其上明言彼时所谓盖伦主力战舰，下层炮甲之主炮不过十二至十四门，且多为短身大口径的破船重炮，接舷跳帮、白刃搏杀仍是决胜之要……”
汪直闻言，眼神中的轻蔑渐渐褪去，取而代之的是一丝惊异。
那些红毛鬼的船队他交手过多次，火力确实被夸大不少，内情竟与杜延霖所言相合。
“再如南洋诸岛之季风与海流，”杜延霖话锋一转：
“《渡海方程》言及‘飓风线’多在七月中旬，然船主当知近年天象诡奇，飓风越来越早？不知船主可有详察，其风路轨迹与十年前可曾不同？”
汪直不由自主地挺直了脊背，镣铐轻响：
“杜学台竟连此事都……确有不同！比如去年那风就邪得紧，来得早不说，路径更是妖异……”
杜延霖的问题仿佛一柄钥匙，打开了汪直尘封的记忆宝库。
从爪哇的香料贸易之争、倭国的铁炮铸造特点，到吕宋岛土著部落的祭祀仪式、甚至西洋奇物“自鸣钟”的内部传动原理，杜延霖侃侃而谈，见识之广，令人叹服。
无论汪直谈及多么刁钻的海路艰险、多么冷僻的异域风情，杜延霖不仅能即刻理解，更能引经据典或凭新式推演之法点出其中精要，甚至戳破一些流传甚广的无稽之谈！
谈及西洋海图测绘的“投影法”扭曲问题，杜延霖随手折了个纸角模拟，其理解之透彻，令汪直瞠目。
“杜学台……真乃神人也！”整整一个多时辰后，汪直终于忍不住由衷赞叹，脸上的孤傲与怨愤早已被一种震撼所取代：
“汪某一生漂泊四海，所见海内外的博学之士不知凡几！如杜学台这般，学问精深如此，且能躬身求知、不耻下问者，生平仅见！”
他感慨地摇头：“若是朝中的官员老爷们，有学台一成的见识与胸襟，这东南沿海也不至有这么多杀伐！”
杜延霖看着汪直，知道火候已到，于是话锋一转，说道：
“船主过誉。杜某只是坚信，万事万物皆有其理，不亲查亲访，不格物穷理，终是闭目塞听。方才听船主细述吕宋风物，不知……在彼处诸多作物中，可曾见过一种不甚起眼之物？其藤蔓匍匐于地，叶如三叉或如鸭掌，掘其地下根茎，形如纺锤或块垒，皮有紫红、浅黄或赭色，肉呈白或橙黄？可生可熟食，味甘？尤其紧要者——传闻此物虽貌不惊人，却耐旱耐瘠，无论贫地坡地皆可生长……？”
“吕宋？”汪直闻听杜延霖此言，眉头锁紧，陷入了一种长久的思考，似乎在回忆。
“……吕宋，”良久，他终于再次开口，声音低沉沙哑：
“确有此物。佛郎机人称之为‘巴塔塔’（batata），土人叫法不一。其物……确如你所言，藤蔓匍匐，块根深埋土中，形似……嗯，像纺锤，也有的像拳头。颜色有紫皮白肉，也有黄皮黄肉。”
他似乎在努力回忆细节。
一旁的徐文长瞬间屏住了呼吸，心跳如鼓，强压着激动不敢插话。
“船主是亲眼所见？可曾……带回？”杜延霖接过话头，声音也带上了一丝微不可察的急切。
汪直摇了摇头，说道：
“见过，在吕宋的佛郎机人园圃和土著村落旁。其物贱生，无需精心伺候，贫瘠坡地、沙石滩涂皆能生长。佛郎机人以其为口粮，土人更是种得漫山遍野。味道……烤熟后软糯甘甜，确实可饱腹。”
他顿了顿，浑浊的眼中闪过一道精光：
“至于带回……呵，此物虽贱，其藤种苗却不耐长途储运。海上漂泊数月，淡水有限，舱位金贵，谁会吃饱了撑的，花心思带这不值钱的土疙瘩？我手下……恐怕无人做过这等赔本买卖。”
希望刚刚升起，又被泼了一盆冷水。
徐文长的心猛地往下一沉——没有种苗！
“不过……”汪直话锋一转，眼中精光一闪：
“去年秋冬，我手下陈阿大领着几艘船去过一趟吕宋。此人祖籍闽南，心思活络，对海外新奇之物颇感兴趣。他曾向我提过，在吕宋见一种‘地瓜’，生熟可食，产量奇高，当地穷苦人赖以活命。他……一时好奇，好像真挖了几株嫩苗，用湿泥裹了根儿，说是想试试看能否活着带回来种。这事他当时就随口一说，我正忙于处理他务，也就没往心里去。现在想来……”
徐文长霍然起身，声音带着难以抑制的急促：
“陈阿大？此人现在何处？那支船队可曾返回？”
汪直看到徐文长失态的急切，嘴角扯出一个复杂的弧度：“船队……就在岑港。陈阿大……此刻多半就在毛海峰左右。”
说着，他抬眼直视徐文长，一字一句道：
“徐先生，看来，此物……就是二位来找汪某的目的了吧？胡部堂真想寻这东西……”他停顿了一下，声音带着深意：
“也许……岑港那边，还能存下一线生机。”
说着，汪直闭上眼睛，头颅后扬，不再说话，一副送客的态度。
线索！关键的线索！
徐文长和杜延霖对视一眼，激动之色溢于言表。
“不管往日如何，船主今日所言，关乎国计民生，功德无量！徐某代胡部堂，代浙江万千百姓，谢过船主！”
徐文长对着汪直，深深一揖。
汪直没有避开，只是疲惫地闭着眼，靠在冰冷的石壁上，喃喃道：
“功德？呵……罢了。徐先生，告诉胡部堂……我汪直所求，无非活命，无非通商。他若真感念我这点‘功德’，就想想……如何兑现当初的承诺吧。”
说着，他的目光倏然睁开，最后投向杜延霖，那目光中竟含着一丝落寞与奇异的欣赏：
“真没想到啊……这大明朝的庙堂之上，竟还有学台这样的人物。朝中衮衮诸公，十死十回也换不来学台这分学问与洞察！汪某一生漂海，自以为见识广博，今日……呵，方知‘坐井观天’四字！”
沉重的镣铐轻轻一响，如同最后一声喟叹，重归于死寂。