西苑内阁值房。
今日内阁当值的应是大学士吴山。
因此内阁几人拟完票，徐阶和严嵩便各自打道回府了。
徐阶刚回到西直门外的府邸，更衣方毕，正欲小憩片刻，可连杯茶都未及沾唇，便被随之而来的门房急报打断。
“老爷，吴阁老命人急召，说……说杜延霖的辞疏票拟，再次被圣上驳回！”门房躬身禀报，声音带着一丝不易察觉的急促。
“哦？”徐阶闻言，心头猛地一跳，面上却不动声色，只那捻着胡须的手指微微一顿。
他心中念头电转：再次驳回？看来皇帝对杜延霖的态度，甚至对严嵩乃至整个内阁的作为都大为不满！
他不敢怠慢，立时更衣，匆匆赶往紫禁城。
车轮碾过石板路，他闭目凝神，反复推演圣意究竟若何。
踏入内阁值房时，徐阶便觉气氛比午间更凝重三分。
首辅严嵩已端坐于主位，面色沉静如水。
然而眉宇间那抹挥之不去的疲惫，以及一丝难以言说的沉重，却比平日更深。
他深沉的目光落在面前那份被朱砂御笔严厉“封还”的奏疏上，指尖无意识地敲击着奏疏的边缘，仿佛在掂量其字字千钧的分量。
吴山侍立一旁，见徐阶进来，连忙拱手，脸上带着几分忧色与探询：“徐阁老。”
徐阶先向严嵩深深一揖，姿态恭谨：“元辅。”
然后这才转向吴山颔首致意，在下首、严嵩右侧的位置缓缓坐下。
吴山随即在徐阶下首落座。
值房内一时沉寂，只有角落更漏滴答之声清晰可闻。
良久，严嵩终于抬起眼皮，目光缓缓扫过徐阶与吴山，声音低沉：
“圣谕煌煌，二位都已知晓。陛下……对我等前次所拟处置，甚是不满。”
他略作停顿，手指在奏疏上轻轻一叩：
“前番票拟，‘降调禁讲’，我等以为……”
严嵩提及“我等”二字时，语音加重，目光在徐阶脸上短暂停留：
“已是体察圣意、顾全大局的结果。万不曾想，圣上龙颜震怒至此，直斥我等……‘独断专行’、‘敷衍塞责’！”
严嵩有意略过了那句更具针对性的“勿再一人而断”，目光掠过吴山，最终落在徐阶身上：
“陛下特谕，着我三人‘皆有辅弼之责’，务须‘详加斟酌’。更特意圈出八字，以明圣意……”
他伸出手指，重重地点在奏疏上那力透纸背的八个朱红圈字上：
“道阻且长，行则将至！”
‘道阻且长，行则将至’……”严嵩缓缓咀嚼着这八个字，声音里带着一丝不易察觉的困惑与一丝更深的凝重。
“这评点，或是对杜延霖辞疏中‘躬行天下为公’之志的注脚，却也……未必不是对我等此次票拟草率行事的警醒。前番，是本辅思虑有欠周详，行必有差，竟忤逆了圣心，拖累二位一同受责。”
徐阶心中凛然。
严嵩这番话，姿态放得很低，实因圣上措辞太过严厉，“不可一人而断”几乎直指严嵩擅权，“敷衍塞责”则牵连三人。
这圈出“道阻且长，行则将至”八字，更是如雾里看花，指向暧昧。
徐阶一副凝神思索的样子，缓缓道：
“元辅言重了。辅弼共议，原本一体，何谈拖累？圣意如渊，两次驳回，所期者深。是我等前次处置未能体察万一，非元辅一人之失。此番圣心明朗了许多，特以八字开示……这‘道阻且长、行则将至’……”
徐阶刻意拉长语调，仿佛在逐字推敲：
“陛下此八字，寓意至深。徐某以为，此乃是对杜延霖所倡‘躬行天下为公’之志的肯定，言其道虽艰险漫长，然坚持前行终可达致；其次，更是对我等阁臣的明确训示——辅弼朕躬，断不可草率操切，务须审慎周全，寻得允当之策，以符合这‘行则将至’的期待！”
他顿了顿，目光扫过严嵩和吴山，总结道：
“因而，陛下圈此八字，显见是希望杜延霖能继续‘行’其道，而非困于郎署，更非禁绝其声。”
吴山屏息静听。而严世蕃立于父亲身后，眉头早已蹙紧，此时忍不住插话道：
“徐阁老以为，当如何‘行’其道？莫非……要放任他继续招摇讲学？”
徐阶微微摇头，捻须沉吟片刻，眼中精光一闪：
“元辅，吴阁老，小阁老。陛下既惜其才，重其志，又点明‘躬行’二字，其意已昭然。陛下圈注‘行则将至’，依徐某愚见，是要给他一个‘行’的土壤，一个践行其‘躬行天下为公’之志的所在！”
他声音陡然清晰，字字落地有声：
“故此，与其留他在京，徒惹物议，不如……外放！放其到地方去，到那‘躬行’之地，让他去‘行’！让他去治理一方，或是教化一方，以其‘躬行’之志，‘为公’之心，造福黎庶！此既全其志，亦合圣意，更可平息物议，实乃一举三得之策！”
“外放？”吴山闻言，眼睛一亮，立刻领会了徐阶的深意，急接口道：
“徐阁老高见！此处置甚是妥当！杜延霖精于实务，勇于任事，更有教化之心。他在辞疏中言及归乡后欲设书院讲学，若如此，不如直接外放一省提学官！掌一省文脉，振兴教化，甄拔真才，正可成全其素志，亦切合陛下所期‘道阻且长，行则将至’之深意！”
“提学？”严世蕃先是一愣，随后在心中快速权衡。
明代提学官常由按察副使或佥事兼任，掌管一省学政。
如果是按察副使兼任就是正四品，如果是按察佥事兼任就是正五品。
而大明又有京官外放，必然跃品的惯例。
如七品科道官、六品主事外放至少是正四品知府、正五品佥事，而像杜延霖这种部曹外放，如果不是资历太浅的话，少说也得是从三品的参政。
所以说如果杜延霖外放提学官，肯定是以正四品按察副使兼任。
虽说品级上升了一品，跻身绯袍，但提学外放地方，本职上又是亲民官，在当下士人眼中，肯定是比不上清流部曹郎官的。
严嵩双眸微阖，指节在案上轻敲，显然在急速权衡徐阶、吴山所议。
此策明面上既遂了皇帝心意，给了杜延霖一个“行道”的去处，又将其远远打发出京，远离庙堂；暗地里，以其性情耿介，在地方上必然碰得头破血流，于大局或更有利。
片刻，严嵩睁开眼，缓缓点头，脸上露出一丝“深以为然”的神情：
“徐阁老、吴阁老所见，洞明烛照，甚合吾心！外放提学，确为当前良策。浙江乃文教渊薮，士风号称醇厚，然近年攀附之风渐长，虚浮之气日盛，亟需整肃。杜延霖其人，既有‘躬行’之魄力，‘为公’之志向，又有整饬河南河工事务的铁腕，可调其出任浙江提学，正可涤荡浮嚣，力矫时弊，为陛下、为朝廷育选栋梁！此亦不负陛下‘行则将至’之期许！”
徐阶闻言，也知浙江是严党势力范围，严嵩如此安排是有深意的。
但这样也好过把杜延霖打发到广西、云南去。
于是他当即拱手道：
“元辅明鉴！浙江人文鼎盛，亦需杜延霖这般有担当、有识见的干才去整饬颓靡，引导士子务实躬行。提督学政，执掌一省士林心脉，正与其‘躬行天下为公’之志相契，必不负圣恩！”
吴山亦点头称是：“浙江提学一职，确为妥当之选。”
“好！”严嵩不再犹豫，拍板定案，声音透出一丝如释重负的轻松，“既如此，便照此拟票！”
他示意儿子严世蕃执笔书写票签。
严世蕃虽心有不甘，但也无可奈何，只得提笔在票签上写道：
“臣等奉旨详加斟酌，伏惟圣意高远，俯允臣等再议。杜延霖性情刚直，志在实务，前于河南河工已展其能。然其聚徒讲学，引发物议，确属不当。”