他怀抱着黄绫圣旨扶着斑驳石墙踉跄半步，才惊觉双腿早被镣铐磨得血肉模糊。
杜延霖刚向前挪了两步，前方巷口忽然有辆马车朝他辚辚驶来，马车上髹着的朱红大漆在冬日的阳光下显得有些夺目。
马车在他面前停了下来，车帘掀开半角，露出半张脸庞——坐在马车里的赫然就是太子太傅、武英殿大学士、内阁次辅徐阶！
“天寒风饕的，沛泽不如移步车中叙话？再顺便捎你一程。”徐阶的声音裹着炭火暖意飘来，青竹帘下露出的半张脸被手炉熏得微红。
说话间，侍从已经放下了踏凳。
“下官戴罪之身，唯恐牵连老先生。”杜延霖躬身长揖。
明代文学家王世贞曾在所著的《觚不觚录》中记载：“京师称谓，极尊者曰老先生，自内阁以至大小九卿皆如之。”
杜延霖这里称呼徐阶为老先生是为了表示尊敬。
“牵连？”徐阶捻须而笑，“你我毕竟有师生之谊，此刻我见你越是坦坦荡荡，才反而不会让人生疑，避而不见反而示人心虚。”
徐阶所说的师生之谊，是指嘉靖三十二年会试时，徐阶曾经是杜延霖的主考官，这种关系在明代被称为“座师”，是一种非常重要的政治关系。
“若如此，学生在此谢过恩师了。”杜延霖顺势换了个称呼，不管怎么样，眼前这位毕竟是现在的次辅、未来的首辅，大腿不抱白不抱。
说着，杜延霖不再推辞，忍着胫骨刺痛登车落座。
车厢内苏合香与墨香缠绕，马车中间的紫檀小几上摆着一封火漆封好的信封。
“古有范滂登车揽辔，慨然有澄清天下之志。今见沛泽以七品之躯行仗节死义之事，实有古君子之风。”徐阶开口先赞了杜延霖一句，随后神情变得严肃起来：
“只是大丈夫当效张骞凿空之韧，岂能学屈子怀沙之决？若要施大义于天下，首先要留得有用之身，你可明白？”
“恩师教诲，如醍醐灌顶。”杜延霖连忙垂首回道。
“嗯。”徐阶赞许地点了点头，然后将手炉推至杜延霖面前：
“你此次南下巡盐，可谓临危受命。陕西四百万灾民的生计现在可都在你肩上担着。沛泽，你打算怎么做？”
“两淮的盐课岁入占天下盐利的一半以上，此次巡盐必然先去两淮。”杜延霖想了想，没有说实话：
“至于筹粮之法，为今之计只有和地方有司衙门通力合作，一是追缴盐商们历年积欠的盐税，二是打击、追缴私盐。”
“是个法子。”徐阶明面上这么说，实际上心里对杜延霖说的办法有些不以为然。
因为无论是地方盐商还是私盐贩子怕是都与当地衙门牵涉极深，若是这样就能筹到粮食，那这差事根本轮不到杜延霖。
但徐阶并没有多说什么，而是拿起案几上的那封信递给杜延霖：
“凤阳巡抚兼漕运总督王诰和我同为嘉靖二年的进士，我与他有同科之谊。你此去两淮，可以先去淮安，把这封信交给他，他会照拂你一二。”
这倒是对杜延霖大有帮助。
他小心翼翼地接过徐阶递过来的信，连连称谢。
不一会儿，马车停在了杜延霖租赁的小院子门口。
杜延霖起身正要告退，徐阶忽然按住他欲起的身形，叮嘱道：
“记住，此次巡盐，要懂得变通、知进退。若是你的法子筹粮不济，不妨多听听其他人的想法。哪怕是苦一苦百姓。”
这话说得隐晦，杜延霖却听出弦外之音。
徐阶的言外之意其实是让他在事不可为之时就加征盐税，掠财于民。
他和徐阶交浅言深，徐阶能把话说到这个份上，倒是出乎了杜延霖的意料，杜延霖微微点头，起身告退：
“恩师今日教诲，学生铭感五内。”
说着，杜延霖下了车，但直到辘辘车轮的声响渐行渐远，他还攥紧信笺在伫立在原地。
杜延霖心知肚明，他此次南下巡盐其实只能一条路走到黑——
那就是按昨天狱中跟传旨太监说的那样去彻查贪腐，否则，便是欺君！
如若不然，就算是最后筹齐了粮食，嘉靖也决不可能再容他！
他已经别无选择了。