开封，河南巡抚衙门正堂。
初春的寒意尚未散尽，堂内却弥漫着一股令人窒息的燥热。
河南巡抚章焕端坐于紫檀木主案之后，紧锁的眉头如同刀刻斧凿，目光沉郁地扫视着堂下剑拔弩张的场面。
左右两侧，开封知府李振与河南右布政使汪承信如坐针毡，脸色阴沉似水。
对面，河道总督衙门管河郎中李德才，一身簇新的五品青袍，下巴微抬，眼神锐利中带着一丝倨傲，身后侍立着几名河督衙门的书吏，气势丝毫不让。
空气中弥漫着无形的硝烟，每一次呼吸都仿佛带着火星。
“李府台，”李德才的声音打破了令人窒息的沉默，带着刻意压制的冷硬：
“开封府库账目不明，河工款项支销混乱，本官奉赵部堂严令核查，此乃总督衙门分内之责！尔等百般推诿，拖延不交，莫非心中有鬼不成？”
“李水郎！”李振如被针扎，猛地一拍扶手，霍然站起！脸上肌肉因愤怒而剧烈抽搐，袍袖都带起一阵风：
“开封府河工事宜，自有开封府衙与河南布政使司协同办理！赵部堂远在济宁，统筹全局便是，何须事必躬亲，越俎代庖？！”
他戟指李德才，声音陡然拔高，带着破音的激愤：
“尔等封查府库，阻塞河工，致使仪封、武陟等标段招标停滞，流民积怨如山，贻误河工大计，这个天大的责任，你李德才担得起吗？！”
“越俎代庖？”李德才嗤笑一声，针锋相对，毫不退让：
“赵部堂总揽天下河务，河南河工亦在其辖下！开封府衙擅自压低工食工钱至日三十文、米五合，盘剥民力，动摇河工根本，这才是真正的大罪！本官奉旨监管，查奸惩弊，天经地义！岂容尔等阳奉阴违，中饱私囊？！”
他目光陡然转向汪承信，语锋如刀，直刺要害：
“汪藩台！你身为河南右藩，执掌一省钱粮，开封府如此倒行逆施，你竟坐视不理？是何居心？！莫非……”
他刻意拖长了尾音，眼中寒光一闪：“尔等早已沆瀣一气，暗中勾连？！”
这诛心之问，让堂内温度骤降。
汪承信被当众点名，脸上青红交加，强压怒气道：
“李水郎慎言！开封府河工招标，皆依杜水曹所定章程，何来中饱私囊？工钱定额乃因地制宜，考量地方实情，且尚在‘核验’斟酌之中，岂容你妄加污蔑，血口喷人！”
他顿了顿，语锋一转，反戈一击：
“倒是尔等，打着‘监管’旗号，行夺权揽权之实！处处掣肘地方，阻塞公文流转，致使河工要务寸步难行！这才是真正的祸乱之源！河工若误，尔等难辞其咎！”
章焕看着堂下剑拔弩张、唾沫横飞的场面，只觉得太阳穴突突直跳。
这哪里是议事？分明是两群红了眼的鬣狗在争夺一块已经腐掉了的肥肉！
杜延霖的“招标”之法，本是为解河工燃眉之急的良策，如今却成了各方势力争权夺利、倾轧不休的战场。
他心中怒其不争，却又深感无力——他有心偏袒汪承信、李振等僚属，但又忌惮远在济宁的赵文华权势。
两相权衡之下，他这位一省巡抚，竟成了风箱里的老鼠，被夹在中间，两头受气！
“够了！”章焕终于忍无可忍，猛地一拍桌案！“砰”的一声巨响，震得案上茶盏杯盖叮当作响，茶水四溅！
“河工大事，关乎百万生灵！尔等在此咆哮公堂，互相攻讦，成何体统？！”他声音嘶哑，带着浓浓的疲惫与怒火：
“开封府库账目，李水郎要查，可以！但须限定时日，速查速决，不得延误招标要务！工钱定额之事，既存疑议，便依祥符段旧例执行，日钱百文，米一升半，不得擅自压低！招标事宜，刻不容缓，明日必须……”
然后，章焕话音未落——
“报——！”
一声急促的通传，传入堂内。
一名巡抚衙门的门房书办连滚带爬地冲入大堂，脸色煞白，声音因极度的惊骇而劈了叉：
“禀……禀抚台！工……工部都水清吏司郎中杜……杜延霖杜水曹……车驾已至辕门外！要……即刻求见！”
“什么？！”
“杜延霖？！”
“他……他怎么回来了？！”
堂内数声惊疑不定的低呼几乎同时响起！
章焕身体猛地一僵，眼中瞬间闪过惊愕、尴尬，随即是难以言喻的复杂——杜延霖此时应该在兰阳搏命才对！
他怎么会突然出现在开封？
兰阳……难道……已经溃决？！不祥的预感瞬间攫住了他的心，让他脊背发凉。
李振和汪承信对视一眼，都在对方眼中看到了同样的震惊和一丝不易察觉的慌乱。
杜延霖此刻突然回返，对他们正在进行的权力分割和利益勾兑无疑是晴天霹雳！
尤其是李振，想起自己收受贿赂、把持招标的种种行径，后背瞬间冒出一层冷汗，黏腻腻地贴在中衣上，让他浑身不自在。
李德才同样惊愕，但他迅速压下情绪，眼中闪过一丝精光，嘴角反而勾起一抹不易察觉的冷笑。
杜延霖回来又如何？
他此刻回来，正好！
开封这潭浑水，搅得越浑，对他河督衙门以“监管”之名行“接管”之实越有利！
他倒要看看，这个被捧上天的杜水曹，如何收拾这烂摊子！
短暂的死寂后，李德才率先打破沉默，语带讥诮：
“呵，杜水曹不是在兰阳治水么？莫非是……顶不住了？回开封搬救兵？还是说……”
他故意拖长了尾音，目光扫过众人，充满恶意的揣测：
“兰阳那边……已经……决口了？”
李振立刻抓住机会，反唇相讥：
“李水郎此言差矣！杜水曹亲临险地，乃是为国分忧！倒是你河督衙门，除了横加干涉、掣肘地方，可曾为兰阳解过一丝忧，出过一分力？杜水曹此刻驾临，定是为这招标乱象而来！某些人，该想想如何交代了！”
他意有所指地将矛头引回李德才身上。
汪承信也立刻帮腔，试图将“主持权”重新推给杜延霖以对抗李德才：