端坐其上者，年约五旬开外，身着工部尚书的绯色锦鸡补服，面容略显浮白，眼神半眯半睁，透着一股疲惫又藏锋的深沉——
正是奉旨南下督理河工、权势一时无两的工部尚书赵文华。
赵文华似乎方才饮宴归来，身上还带着一丝酒气，正用手慢条斯理地揉着太阳穴，身旁一个俏丽的侍女捧着细瓷盖碗伺候着。
堂上气氛沉闷肃穆，透着一种小心翼翼的奉承与隐而不发的紧张。
门房书办弓着腰、几乎是屏着呼吸，将海瑞引入内堂，让他在大堂最末一张冷硬的方凳上坐下了。
“……圣谕煌煌，河工系关社稷安危，民生所望，断不容有半分差池。”
赵文华慢条斯理、拖长了调子的声音终于在大堂空旷的穹顶下响起，带着一种俯视众生的慵懒权威：
“然黄河千里奔涌，各处险情有异。此番本堂奉旨督理，自当分其缓急，各遣其责。”
他端起侍女奉上的盖碗，指尖捏着碗盖，慢悠悠地撇了撇根本不存在的浮沫，眼皮依旧微垂着，声音无波无澜：
“河南段，遭此番地脉动荡，堤防崩毁泰半，河底流沙暗涌，千里糜烂，情势尤为危殆棘手，亦是最难啃的一块骨头。”
他话锋微顿，那半眯的目光看似不经意地扫过堂下的杜延霖：
“杜水曹，你既蒙圣恩拔擢工部都水司郎中，更钦奉谕旨专司河南河工诸般事宜。此段系重中之重，千钧重担，非你这位朝廷亲简的大员莫属。”
话语落下，堂内一片寂静。
堂上诸公心中雪亮——这分明是将那最烫手山芋、最难补的破窟窿，以奉行“圣命”为名，精准地塞到了杜延霖怀里。
杜延霖缓缓抬起了头。
海瑞一直留意着此人，此刻终于看清他的面容。
那是一张清癯而刚毅的脸，年纪仅仅二十出头，但面对这近乎赤裸的压力传递，他那双深邃眼眸里，竟无半分惊愕或惶恐，不起丝毫波澜。
他站起身，对着赵文华的方向，端端正正地行了一礼，声音清朗，不卑不亢：
“下官杜延霖，谨遵部堂钧令。河南段堤防崩坏，千里滔滔，实乃燃眉倒悬之急，臣责无旁贷。”
赵文华面上掠过一丝几不可察的笑意，微微颔首，仿佛对杜延霖的这份“识时务”颇为满意。
“然，”杜延霖话锋陡然一转，声音依旧四平八稳，却透着一股穿透人心的力度与不容回避的尖锐：
“《论语》有云：‘工欲善其事，必先利其器。’河南段工事浩大繁巨，河底流沙淤积尤甚，工程耗损远胜他处，非倾国之力不可为。敢问部堂，此段工程所需之各项钱粮物料，拟于何时、何地拨付？数额几何？”
“下官也好早有定计，调度民夫，克期开工，务求抢在夏汛洪峰到来之前，筑起堤坝屏障。”
寥寥数语，直指核心——没有钱粮，纵有通天手段，亦是巧妇难为无米之炊！
海瑞心中暗暗点头，深以为然。
果然，赵文华放下茶碗，发出一声轻轻的“咔哒”声。
他脸上的笑容淡了下去，换上了一副爱莫能助的为难表情，甚至带着一丝责备：
“杜水曹啊，你初涉河工，有所不知。朝廷近年用度浩繁，北御鞑靼，南抗倭寇，各处皆需钱粮。此次河工所需，早已在旨意中言明——‘着地方有司会同工部所派官员，因地筹措，通力协济，务保河工无虞’。”
他一字一顿复述着那道旨意，旋即微微侧身，目光扫过河南巡抚章焕和左布政使周继儒：
“章抚台，周藩台，尔等久牧中州，深知河南富庶根基。朝廷艰难至此，汝等更当体念天恩不易、皇命维艰，会同杜水曹，务必于河南境内通力筹措款项物料，戮力同心，以度时艰！至于山东与南直隶段所需耗费，本堂自会另觅他途统筹。然河南这一大摊子……”
他语调一沉，将后半句意味深长地压了下去：“便倚重诸位了。”语气斩钉截铁，不留丝毫余地。
赵文华这便是赤裸裸地撂了挑子！
河南黄河大堤遭此奇震，十毁八九。想要修缮，所耗之巨，令人为之瞠目。
更兼关中余震未消，流民如蝗蚁蔽野，赈济刻不容缓。
京中朝堂内外，早已在不动声色间达成一种心照不宣——河南河情崩坏，修补堤防如同以薪填海，徒耗国帑。
不如顺其自然，放任自流。
否则，即便是搬空整个大明朝几年的国帑都填进去，谁能保证夏秋之际滔天洪峰袭来时，这看似新筑的堤坝不会再次溃决？
放任不管，即便黄河决口改道，纵然淹了数府之地，那也好过把大明朝的家底都填进这无底洞里。
而奉旨专司河南河工的杜延霖，连同堂上的河南现任主官，就是皇帝和严党选定的替罪羊！
河南巡抚章焕与左布政使周学儒对视一眼，脸上都露出苦涩。
河南富庶？那已是前朝汉唐旧事了！
今时今日，流民遍地，十室九空，府库空虚，哪里还有余力筹措这无底洞般的河工钱粮？
然而赵文华威势太重，又顶着严阁老门生心腹的名头，两人终究未敢当场顶撞，只能含糊应道：“下官等……遵命，定当竭力筹措。”
杜延霖依旧站在原地，身形挺拔如青松，不见丝毫晃动。
但坐于末端的海瑞，那双锐利的眼睛却敏锐地捕捉到，他那负于身后的右手，在那宽大的袍袖遮掩下，骤然紧握成拳，指节因极度用力而微微泛白。
大堂内的气氛骤然紧绷到极致，沉滞得令人窒息。
这分明是让杜延霖带着一纸空文，去完成一项不可能完成的任务！
就在这时，一个带着浓重琼地口音、却字字清晰、如同金石撞击般的声音，打破了这片压抑的沉默：
“部堂大人！”
所有人的目光瞬间聚焦到声音的源头——那个站在门边、浑身湿透、官袍泥泞、显得格格不入的新任兰阳知县海瑞身上。
赵文华眉头微蹙，眼中闪过一丝被打扰的不悦：“你是何人？未经传唤，安敢于堂下喧哗？！”
那声音里蕴藏的威严与怒气，足以让寻常官员胆寒膝软。
海瑞毫不退缩，向前一步，对着赵文华深深一揖：
“下官新任兰阳知县海瑞，斗胆禀告部堂！杜水曹所虑钱粮一事，事关河工成败，黎民生死，下官以为，并非无源之水，无本之木！”
赵文华眼神陡然一寒，身体微微前倾，一股无形的重压瞬间笼罩海瑞：：
“哦？你倒说说，源在何处？本在何方？”语气带着浓浓的怀疑和威吓。
海瑞挺直脊梁，声音洪亮，响彻大堂：
“下官赴任途中，行至归德府，见官道之上，大批锦衣卫押解着沉重车马，络绎不绝，向京师方向而去！沿途驿站皆有传闻，言此乃南京守备太监吕法及江南一干贪墨官员查抄之家产！”
他顿了顿，目光灼灼地直视赵文华，每一个字都掷地有声：
“下官闻之，此番查抄，共得赃银五百余万两！此乃国之巨款，皆取之于民脂民膏！圣上有旨，拨付六十万两用于陕西赈灾筹粮，此乃皇恩浩荡！然剩余之四百四十万两，按朝廷规制，理应解入太仓，充为国用，以解燃眉之急！”
海瑞的声音陡然拔高，带着一种为民请命的凛然正气：
“河南河工，关系百万黎庶性命，维系中原腹地安危，其耗虽巨，所需不过百万之数！此款赃银，既已充公，正当其用！”
海瑞再次深深一揖：
“下官恳请部堂大人速呈报朝廷，奏请圣裁，拨付其中二百万两，专用于河南段河工，则堤防可固，生灵可安！此乃上应天心，下顺民意之举！何苦让杜水曹与河南同僚，于焦土之上，流民之中，再行那敲骨吸髓、徒劳无功之‘筹措’？！”