刘魁的人头被石灰腌了，装在一只褪色的木匣里。
杜延霖命人用白布裹了匣子，缚于马鞍之侧。
那布很快渗出一圈暗红，在秋日惨淡的阳光下，格外刺目。
三十余骑出了开封府衙，马蹄踏过青石长街。
时辰尚早，街市还未完全苏醒。
卖早点的摊子刚支起灶火，蒸笼冒着白气；挑菜的农夫蹲在墙角，守着两筐沾露的青菜；几个孩童在街心追逐嬉闹——一切都还寻常。
直到那队人马出现。
马蹄声清脆，三十余骑缓缓而行。
为首那青衫客商神色平静，身后亲兵腰背挺直。
最引人注目的是马鞍旁那个白布包裹——方正正的匣子形状，一角已渗出血渍，随着马步轻轻晃动。
街边卖粥的老汉最先愣住，勺子悬在半空。
“那是……”有人低声嘀咕。
消息虽未传开，但某种直觉让街市渐渐安静下来。
粥摊前喝粥的客人放下碗，孩童被大人悄悄拽回身边，店铺里的掌柜探出头张望。
杜延霖目不斜视，策马前行。
马蹄声在空旷的长街上回荡，一声声敲在人们心上。
渐渐地，窃窃私语声响起：
“那白布里……装的什么？”
“像是匣子……怎的还渗血？”
“方才府衙那边好像有鼓声……”
“我表兄在衙门当差，刚才慌慌张张跑回家，说什么……杀人了……”
一传十，十传百。
当杜延霖一行行至长街中段时，消息的涟漪已扩散开来。
有店铺开始上门板，“咣当”一声，引得旁人侧目。
行人驻足观望，眼神惊疑不定。
几个胆大的孩子还想靠近，被大人一把拽回，低声呵斥：“作死么！没看见那白布在渗血！”
杜延霖依旧端坐马上，对周遭变化视若无睹。
他身后的亲兵统领却微微皱眉，低声道：“国公爷，消息传开了。”
“让他们传。”杜延霖淡淡道，“本就是要让该知道的人知道。”
当他们行至长街尽头，即将拐向巡抚衙门方向时，一匹快马从斜刺里冲来。
马上是个衙役打扮的汉子，满脸惊慌，险些与队伍撞上。
“让开！急报巡抚衙门！”那衙役嘶声喊着，看方向正是从府衙来的。
他瞥见杜延霖一行，尤其是马鞍旁那渗血的包裹，脸色骤变，竟连马都忘了催，呆愣当场。
亲兵统领策马上前，拦住去路：“何事慌张？”
“刘、刘知府他……”衙役语无伦次，“被、被人杀了！就在公堂上！那人还拿了王命旗牌，说是、说是镇国公……”
话到此，他猛地意识到什么，惊恐地看向杜延霖。
杜延霖这才抬眼看他：“本督便是杜延霖。你既要报信，不妨同行。”
衙役浑身一颤，差点从马上摔下来，哪里还敢多言，只得战战兢兢跟在队伍末尾。
有了这个插曲，消息传得更快了。
待杜延霖一行拐入通往巡抚衙门的宽街时，两侧店铺已十之七八关门。
偶有来不及关的，伙计躲在门后偷窥，掌柜的低声催促：“快！上门板！今日不做生意了！”
行人几乎绝迹，只有几个胆大的缩在巷口，伸长脖子张望。
毕竟，开封知府被眼前这伙人当堂给杀了，这消息实在太过骇人。
百姓们的第一反应就是眼前这帮人肯定是法外狂徒。
……
不多时，巡抚衙门在望。
朱门高墙，石狮巍然。
四个守门兵丁拄着长枪，正有一搭没一搭地闲聊，忽见长街尽头转出一队人马。
起初不以为意——每日往来巡抚衙门的官员商贾多了。
待队伍渐近，他们才觉出不对。
太安静了。整条街安静得诡异，马蹄声格外清晰。
再近些，看清了马鞍旁那白布包裹，以及包裹上刺目的血渍。
“那是……”一个老兵眯起眼。
“像是装人头的匣子。”另一人喃喃道。
四人同时站直了身子，握紧长枪。
杜延霖在衙门前十步勒马，目光扫过匾额，又落回兵丁身上。
亲兵统领策马上前，高举铜牌：“镇国公、陕西巡抚杜大人，奉旨还京，途径贵地！请河南巡抚周崇德，即刻出迎！”
“镇……镇国公？！”兵丁们面面相觑。
那老兵最先反应过来，连滚爬爬冲进衙门通报。
余下三人手足无措，既不敢拦，又不敢不拦，只得挺着长枪虚挡在前，脸色发白。
不多时，衙门中门轰然洞开。
河南巡抚周崇德一身绯袍，头戴乌纱，在一众属官的簇拥下疾步而出。
他年近六旬，面皮松弛，眼袋浮肿，此刻强作镇定，眼中却难掩惊惶。
开封府衙的变故，他也是刚刚收到消息。
正自心惊肉跳呢，没想到杜延霖来得如此之快。
原本他还希望这是谬传，此刻亲眼见到杜延霖，尤其是马鞍旁那渗血的包裹，周崇德心中最后一丝侥幸也破灭了。
“下官河南巡抚周崇德，拜见镇国公！”他率众官躬身下拜，姿态恭谨至极：
“不知国公爷驾临，有失远迎，万望恕罪！”
杜延霖端坐马上，并不下马还礼，只淡淡道：
“周巡抚客气了。本督途经贵地，本不欲叨扰。奈何见地方吏治败坏，民怨沸腾，不得不出手整饬。”
他顿了顿，目光如刀锋般扫过周崇德：
“开封知府刘魁，贪赃枉法，草菅人命，罪证确凿，已被本督恭请王命，就地正法。”
话音落，周崇德身子一颤，额头渗出细汗。
身后众官更是哗然，虽极力压抑，仍能听见倒吸冷气之声。
“刘魁……该死！”周崇德声音发干：
“下官失察，竟让此等蠹虫窃居府台之位，实乃大罪！国公爷为民除害，下官……下官感激不尽！”
“哦？”杜延霖挑眉，“周巡抚果真不知刘魁所为？”
“下官……下官略有耳闻，然刘魁狡诈，每每以‘修河’‘赈灾’等名目搪塞，又……又有布政使司冯大人为其撑腰，下官虽欲查办，却……”
周崇德语无伦次，试图将责任推给冯卫敏，又怕得罪太深，一时进退维谷。
杜延霖冷冷一笑，不再与他纠缠，翻身下马：“进去说话。”
……
巡抚衙门正堂，气氛压抑。
杜延霖坐了主位，周崇德陪坐次席，其余官员屏息垂手，立于两侧。
所有人的目光，都若有若无地瞟向亲兵放在案上的那只木匣。
白布已揭开一角，露出暗红木色。
“刘魁的人头在此，”杜延霖指了指木匣，“其所犯罪状，本督已令人抄录成册，稍后交与周巡抚。”
他从袖中取出一份名单，展开：