税吏眼中闪过一丝贪婪，伸手在其中一袋里胡乱翻搅几下，抽出一张品相极佳的银狐皮，在手里揉了揉：“这皮子……怕是来路不正吧？北边来的？”
他口中的“北边”，暗指蒙古，这是惯用的敲诈话头。
亲兵统领脸色一沉，正要开口，杜延霖已上前一步，袖中滑出一小锭银子，约莫二两，借着遮挡塞进税吏手中，笑道：
“差爷说笑了，今年不是和北方鞑子开了互市吗？这都是正经从榆林边市采买来的，有市劵为凭。些许心意，请差爷和弟兄们喝碗茶。”
税吏掂了掂银子，脸上终于露出点笑模样，将银狐皮扔回袋中，挥挥手：“行了，进去吧。在城里老实做生意，别惹事。”
“多谢差爷。”杜延霖拱手，牵马入城。
身后，传来税吏对下一个行商更高的呵斥与索价声。
开封城内的景象，比之城外官道上的流民惶惶，又是另一番“热闹”。
街道两旁商铺林立，旗幡招展，卖绸缎的、售南北杂货的、开酒楼的、设赌档的……应有尽有。
人流如织，车马喧阗，表面看去，倒是一派太平繁华。
杜延霖一行在城中寻了间中等客栈住下，要了几间通铺，安顿好似普通行商。
是夜，客栈大堂灯火通明，南来北往的客商、本地的坐贾、乃至一些看似闲汉的人物，聚在一起喝酒闲聊，交换着市井消息。
杜延霖拣了角落一张桌子，只要了一壶酒，两碟小菜，静静听着。
“……听说了吗？东街‘宝昌号’的周掌柜，前几日让衙门给抄了！”
“为啥？他可是老实生意人。”
“老实？刘衙内看上了他家的铺面，想盘下来开赌坊，周掌柜不肯，没三天，就被人告发‘私通北虏’，从库里搜出两把蒙古弯刀！嘿，那刀簇新，连血都没沾过！”
“啧啧……这谁还敢做生意？”
“做生意？你得先明白这开封城谁说了算。看见对面‘鸿运楼’没？那原来是李家的祖产，现在东家姓什么？”
“刘？”
“聪明！刘知府那位衙内的产业！强买过来的，价钱？据说还不够原本半年的流水。”
“还有城西那几十亩上好的水田，原本是王举人家的祭田，现在呢？划到冯布政使家某个远房侄子的名下了。王举人告到县衙，反被打了二十大板，说他‘诬告良善’！”
“这还有王法吗？！”
“王法？在这儿，刘知府、冯布政使的话，就是王法！按察司？陈副使是刘知府的姻亲！巡抚衙门？周巡抚是个泥塑的菩萨，只点头，不开口。你去哪儿讲王法？”
“唉，这世道……”
议论声压得低，却字字清晰。
杜延霖慢慢饮着酒，静静地听着。
第二天，杜延霖以采买货物、打听行情为名，将手底下的亲兵尽数派了出去。
他们走遍了开封城大小街市、码头、货栈。
他们有时是打听皮货行情的关西客商，有时是询问粮价的北方贩子，有时又成了对古玩感兴趣的外地士绅。
银子开路，加上亲兵中有人精通汴梁方言，很快便与各色人物搭上话。
在码头扛包的老汉那里，他们听说了刘衙内如何纵容家奴强占泊位，勒索船家；
在茶肆说书先生那里，听到了更多关于赵谦冤案、周掌柜被夺产的细节，甚至还有几桩更久远、更血腥的旧案；
在当铺朝奉隐晦的暗示里，得知了官府胥吏如何与豪门勾结，将抄没来的“赃物”低价转入自家；
甚至从一个喝醉了酒的衙门书办口中，套出了几笔“修河捐”、“剿匪捐”款项的大致去向，以及刘魁与冯卫敏之间几条隐秘的钱财输送渠道。
傍晚，杜延霖亲自来到城南一片略显破败的街区。
这里是开封城的“贫窟”，聚居的多是苦力、小贩、以及失去田产的流民。
低矮的土坯房挤挤挨挨，污水在巷道里横流，几个面黄肌瘦的孩子蹲在墙角，眼巴巴望着路人。
杜延霖走到一间半塌的土屋前，敲了敲门。
开门的是个瞎眼的老妪，听闻是“打听旧事的外乡人”，沉默良久，才颤巍巍道出一桩旧案：
她的儿子原是个石匠，手艺不错。
一年前，刘知府要为其母修墓，征用民夫，她儿子被强拉去。
因不愿将一块上好的石碑刻上溢美之词，顶撞了监工，当夜便被抓走，第二日传来消息，说“失足跌入汴河淹死了”。
老妪去衙门讨说法，反被斥为“刁民诬告”，打了出去。丈夫气病，不久也去了。如今只剩她一人，靠邻里接济和偶尔的乞讨过活。
“那石碑……后来刻了吗？”杜延霖问。
老妪空洞的眼窝对着他：“刻了。我虽瞎了，可听人说，那碑又高又大，就立在刘家坟山最前头，刻着‘淑德流芳’……我儿的血，就糊在那四个字底下啊……”
杜延霖闭了闭眼，留下一点碎银，默默离去。
夜色渐浓，秋风更寒。
回到客栈，杜延霖将所有收集到的线索在脑中细细梳理。
刘魁及其子横行不法、草菅人命、巧取豪夺、贪赃枉法；
冯卫敏坐镇幕后，提供庇护，利益输送；
按察副使陈衷姻亲相护；巡抚周崇德明哲保身，纵容包庇……一张盘根错节、笼罩开封乃至河南的黑网，渐渐清晰。
罪证已然足够，分量足以掀起一场惊涛骇浪。
杜延霖推开窗，望着汴京城的夜空。
星月黯淡，唯有城中少数几处高门大宅，灯火通明，笙歌隐约。
他知道，该用非常之法了。
为了百姓，也为了自己。