杜延霖褪去官袍，换上家常便服，眉宇间那刻意维持的平静终于松懈下来，染上了一丝不易察觉的倦意。
王婉琰默默为他斟上一杯热茶，柔声道：“一路辛苦。妾身听闻……是裕王殿下和黄公公亲迎？”
“嗯。”杜延霖接过茶杯，指尖摩挲着温热的杯壁，目光有些悠远：
“场面很大，陛下……赏赐不少，还加了少师。你如今也算是一品诰命夫人了。”
王氏沉默片刻，她虽深处内宅，但出身官宦之家，又嫁与杜延霖这等人物，对朝局风向自有敏锐感知。
她轻叹一声，声音低得几乎只有两人能听见：
“陛下派储君与内相出迎，恩宠已极。然……夫君立此不世之功，却于关键时刻被召回京师，将这收复河套的收官之功让与袁阁老……陛下此举，恐非全然信任。”
她抬眸，目光清澈而忧虑地看向杜延霖：
“陛下既然对夫君生有忌惮之心，夫君如今功高盖世，名震天下，处在朝中，如居烈焰烹油之上，恐是祸非福。古来……鸟尽弓藏之事，还少么？”
杜延霖闻言，端着茶杯的手微微一顿。
作为一个灵魂来自现代的人，他当然不会认同“君要臣死，臣不得不死”的这套封建伦理。
他所做的一切，更多是出于一种家国天下的责任感，以及实现自身抱负的驱动。
至于皇帝，他从来不抱有太大期待。
嘉靖的猜忌，在他预料之中，甚至引不起太多愤怒，只有一种“果然如此”的淡漠。
只是嘉靖这次突然将他召回确实让杜延霖很不快。
出事了让他擦屁股，立功了动辄猜忌打压。
若非他功劳足够煊赫，只怕早就被历史的浪潮拍死在沙滩上了。
杜延霖放下茶杯，轻轻握住王婉琰的手，感受着她掌心的微凉与因紧张而轻微的颤抖。
“你所言，正是我心中所虑。”杜延霖的声音很平静，带着一种超然物外的冷静：
“在这大明官场中位极人臣，从来都不是我的目标和归宿。”
杜延霖顿了顿，目光落在妻子隆起的腹部，缓缓道：
“我自入仕以来，四处奔波，以至年已三十，方得此子，此乃天意，亦是你我之福。陛下既然猜忌与忌惮日重，我又非恋栈权位之人，何苦留在朝堂之中，徒惹猜忌与祸端呢？”
王婉琰眼中泛起泪光，既是担忧，又是释然：
“夫君能如此想，妾身便放心了。只是……辞官之事，关乎重大，陛下那边……”
杜延霖淡淡一笑，那笑容里带着与一丝不易察觉的讥诮：
“我立下如此大功，若急流勇退，此方正中陛下下怀。至于准与不准……我自有说法。”
翌日，一道言辞恳切的奏疏便递到了通政司，直送御前。
杜延霖在奏疏中写道：
“臣本寒微，蒙陛下不次拔擢，位列卿贰，授以节钺，恩同再造。臣虽肝脑涂地，难报万一。”
“然臣妻王氏，自随臣入京，数载操持，今幸得怀娠，已近临盆之期。臣年逾三十，方得嗣息，祖宗血食，系于此身。每念及此，欣喜惶恐，交织于心。”
“臣闻《礼记》有云，‘修身齐家治国平天下’。臣连年奔波于外，于君父未能尽忠，于家室未能尽责，午夜扪心，常怀愧疚。”
“今北虏暂平，河套将定，陛下圣烛独照，自有良臣能吏可继其后。臣斗胆恳乞陛下，怜臣拳拳私衷，准臣解去官职，乞骸还乡。”
“待臣妻分娩之后，无论弄璋弄瓦，臣愿携妻孥，返归故里，告祭先祖，使杜氏香火得续，亦全人子人夫之责。则臣虽布衣归野，亦感念陛下天恩于无穷矣。”
奏疏很快便摆在了嘉靖帝的御案上。
嘉靖帝细细览毕，沉默良久，脸上非但没有怒色，反而露出一丝如释重负的笑意。
他侧头对侍立在旁的黄锦道：
“黄锦，你看如何？”
黄锦小心翼翼答道：“杜经略……似乎是心灰意冷了？”
“心灰意冷？”嘉靖帝轻笑一声，微微颔首：
“你这么说，倒也不算错。”
嘉靖帝说着，站起身，踱了两步，语气带着一种洞悉人心的玩味：
“杜延霖受了委屈，上疏请辞，这才是人之常情。他若是对此毫无表示，引而不发，那才真叫朕寝食难安。如今他摆出姿态，念及妻子，惦念宗族，自请辞官，反倒叫朕放心不少。”
嘉靖帝说着，走回御案前，提起朱笔，在那份《乞骸骨疏》上批下数行大字，对黄锦道：
“拟旨!”
“是！”黄锦应了一声，连忙准备好笔墨纸砚。
嘉靖缓缓口述道：
“卿功在社稷，朕倚为干城，正当壮年，何言告老？览奏，情词恳切，朕心恻然。然北疆初定，百废待兴，朕倚界方深，岂可允其高蹈？所谓乞骸骨之事，不准！”
嘉靖帝说到这略微斟酌了一下，方才继续说道：
“然卿奏妻子临蓐，情词恳切，孝义可嘉。朕体恤臣工，特赐卿宫中珍药、绸缎若干，以示恩荣。”
“待麟儿诞育，满月之后，允卿告假一年，归乡祭祖，以全人伦。期间，镇北伯爵位、少师衔、太子太保、兵部尚书挂职、九边经略印信，皆予保留，一应俸禄照常支给。望卿假期届满，即行返京，朕尚有重任托付。”
……
而与此同时，漠南草原，金顶大帐内。
俺答汗也收到了明廷使者换人，杜延霖被召回京的消息。
他捏着来自大同细作的情报，眼中精光闪烁。
“杜延霖……回去了？”他低声自语，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度；
“明国的皇帝，果然气量狭小，竟连此等社稷之臣都不能相容。”
帐下，一名心腹台吉兴奋道：
“大汗！杜阎王既去，换来一个甚么袁阁老！听闻此人在明朝朝廷中以诗文著称，凭青词幸进，号称‘青词宰相’，全然不通军事！我等机会来了！这和约条件，或可再争上一争！”
另一名较为谨慎的老台吉却道：
“大汗，不可大意。杜延霖虽去，明军防线未动，江东、马芳等皆乃善战之将。且那杜延霖诡计多端，谁知这是不是又是他的计策？”
俺答汗沉吟片刻，缓缓道：
“杜延霖离去，明朝内部必有龃龉。这对我们而言，确是喘息之机。不过……”
他顿了顿，眼中闪过一丝老辣：
“明朝皇帝此举，亦是提醒我们，明朝并非铁板一块，他杜延霖纵有盖世之才，又能如何？此番袁炜前来，或可加以利用。”
他看向帐外苍茫的草原，心中已有定计：
“传令下去，对明朝新使，礼数周全，但和谈条款……暂且拖延。我们要看看，这位袁阁老，究竟有多少斤两。也要看看，杜延霖这一走，明朝的边关，是否还如铁桶一般！”
草原的风，裹挟着冰雪寒意与泥土气息，吹拂金顶大帐，亦向南方的雄关巨镇，悄然蔓延。