当下有六卷并列第十，文华殿内的气氛一下子变得微妙起来。
六卷皆得四圈六尖，水平在伯仲之间，按常理，本当从书法工拙、卷面整洁、乃至地域平衡等细微处再作甄别，择一最优者补足十卷之数，呈送御前。
受卷官将六卷依次排开，请众读卷官公议。
众官围拢上前，仔细端详。
很快，其中三卷或因书法稍欠精工，或因偶有涂抹，被率先剔除。
殿内诸公对此并无太大异议。
然而，剩余的三卷，却让众人犯了难。
此三卷，一为沈鲤卷，一为浙江嘉兴府戚元佐卷，一为同出浙江嘉兴府的项钶卷。
三篇文章，沈鲤之文以见识胆略取胜，剖析时弊如庖丁解牛，锋芒锐利；
戚元佐之文则以结构严谨见长，章法井然，论述平稳，气象端凝；
项钶之文则以文采斐然夺目，辞藻雅驯，气韵流畅。
可谓春兰秋菊，各擅胜场，实难遽分高下。
更微妙的是，这三卷背后，隐约牵动着读卷官们敏感的神经。
沈鲤乃杜延霖门生，其卷若进，则杜学门生在荐卷中又添一席，势力更显；
而戚元佐、项钶皆出自浙江，与袁炜同乡，若取其一，这是袁炜更愿意看到的。
杜延霖秉承着举贤不避亲的原则，率先开口，他指向沈鲤卷：
“沈鲤此卷，论言路之弊，鞭辟入里；论边备之策，切中肯綮，非深究实务者不能道。依杜某之见，当取沈卷。”
他话音刚落，吏部右侍郎董份便接口反驳，他手指戚元佐卷：
“大司马所言虽有其理，然沈卷言辞过于激切，恐非殿试策问所宜，亦失中正平和之旨。反观戚元佐卷，立论平实，法度严谨，气象雍容，更合制艺正道，亦显朝廷取士之稳重。余荐此卷入选。”
翰林院出身的陈以勤则似乎更欣赏项钶的文采，他捻须道：
“项钶此卷，文辞华美，典故娴熟，论及边备时引汉唐旧事，非徒炫博，实能古为今用，颇具深意。如此文采，若不得荐，恐有遗珠之憾。”
左春坊左谕德胡正蒙与陈以勤素来交好，观点亦近，当即出言附和：
“陈学士所言极是。项卷文气沛然，格局开阔，实为难得的佳作。”
一时间，殿内议论纷纷，支持三卷者皆有之，各执一词，互不相让。
目光交织间，隐有火花迸射。
随后，众读卷官不约而同地将目光投向一直沉默的首辅徐阶，静候其决断。
徐阶心中沉吟，杜延霖是他的门生，于公于私，他心中肯定更倾向于杜延霖，但袁炜是次辅，他作为首辅也不得不考虑袁炜的情绪。
于是徐阶想了一个折中的法子，开口道：
“诸公之意，余已尽知。沈鲤、戚元佐、项钶三卷，各有所长，实难遽分高下。若强行取舍，恐有遗珠之憾，亦非朝廷抡才大典广纳贤能之本意。”
他顿了顿，迎着众人聚焦而来的目光，决然道：
“既然难以抉择，本辅意，不必拘泥十卷之数。将此三卷，连同此前选出的九卷，共计十二卷，一并进呈御前，恭请圣裁！陛下天纵圣明，慧眼如炬，自有公断。”
徐阶此言一出，殿内先是一静，随即响起一片低低的附和之声。
“元辅老成谋国，此议甚妥！”高仪率先表示支持。
其余读卷官也自无不可。
袁炜嘴角微微抽搐了一下，似想言语，终又咽回。
此次会试以及殿试与杜延霖相争，他处处受制，可谓大败亏输。可偏偏他心中憋闷，却又对杜延霖是无可奈何。
徐阶见众人无异议，于是便命受卷官将十二份荐卷逐一核对，随后妥善收于匣中，一行人随即离开文华殿，前往西苑玉熙宫复命。
此时已是次日清晨，玉熙宫精舍内，嘉靖帝早已起身，换上了一身较为正式的常服，端坐于八卦形坐台中央，双眸似闭非闭，气息绵长，仿佛一边运功调息，一边等待着这最终的结果。
十位读卷官鱼贯而入，于御前按品秩肃立，行礼如仪。
“臣等恭请陛下圣安。壬戌科殿试阅卷已毕，经诸臣公议，恭呈荐卷十二，伏乞陛下钦定名次。”
首辅徐阶手捧盛放十二份荐卷的锦匣，躬身奏道。
“平身吧。”嘉靖帝微微抬手，目光扫过下方神色各异的众臣，在那锦匣上停留一瞬，“按规矩，读卷。”
“臣等遵旨。”众官员齐声应道。
殿试读卷官之所以称读卷官而不是阅卷官，便是因这最终环节，需由读卷官们将文章内容亲口诵读于御前。
按惯例，十位读卷官需依次各读一卷，以使皇帝了解文章内容。
但由于今年殿试荐了十二卷，因此徐阶作为首辅，便主动多读了两卷。
精舍内回荡着抑扬顿挫的诵读声。
每位读卷官都力求字正腔圆，以免因口音或口齿不清引得皇帝不悦。
嘉靖帝半阖着眼，似在凝神细听，又似神游天外。
杜延霖读的是余有丁的卷子，声音沉稳有力，将文章中那份经世致用的锐气与缜密展露地淋漓尽致。
袁炜则分到了一篇非杜门亦非浙籍的卷子，诵读时虽也尽力保持平稳，但眉宇间那丝挥之不去的阴郁，却泄露了他内心的不平静。
待所有荐卷诵读完毕，徐阶再次上前一步，代表众读卷官躬身请示：
“陛下，十二份荐卷已诵读完毕。诸卷文章皆属上乘，评等亦颇为接近，可谓珠玉纷呈，各有千秋。臣等愚钝，实难决断魁首。三鼎甲及十二份荐卷名次，恭请陛下圣心独裁！”
嘉靖帝闻言，缓缓睁开眼，目光落在徐阶身上，依例询问道：
“徐阁老，诸卷朕已闻之。依卿之见，这三鼎甲次序，当如何拟定？”
徐阶闻听垂询，趋前一步，谨慎地答道：
“回陛下，臣与诸公反复推详，核对评语，以为今科佳卷林立，英才济济，实为近年罕有。如余有丁之深切时务，洞见症结；徐时行之法度严谨，沉稳有度；王锡爵之渊雅宏通，见识高远；沈鲤之刚健锐利，直抒胸臆；乃至戚元佐、项钶等，亦皆各具胜场，卓尔不群。文章高下，确在毫厘之间，评等亦极为接近，往往一圈一尖，便定先后。”
他略微停顿，抬眼快速扫了一下皇帝的神色，继续道：
“此正彰显陛下临御以来，文教昌明，德化广被，故人才辈出，乃国家之幸。然鼎甲名次，关乎天下士林观瞻，乃至朝廷取士风向，非臣等敢专断。臣愚见，诸卷既已在此，优劣陛下圣览明察，必有洞鉴。无论陛下如何圣裁，必能合天心，服众望，励才俊，而垂范后世。臣等谨遵圣意，伏惟圣断。”
徐阶这番话，圆融周全，看似什么都没说，但却刻意点出了余有丁、徐时行、王锡爵和沈鲤四人。
殿内诸公皆心知肚明，看来今科殿试三鼎甲，大概便会出自这四人之间了。
嘉靖帝听罢，微微点了点头头，随后拿起身边的那根磬杵，轻轻敲落在在身旁的铜磬之上。
“铛——！”
一声清越悠长、穿透人心的磬鸣蓦然响起。
“诸卿且退至精舍外候旨。”嘉靖帝吩咐道，“待朕静览，思之。”
“臣等遵旨。”
以徐阶为首，十位读卷官齐声应命，不再多言，躬身依次退出了玉熙宫精舍，静候于殿外廊下。
待众读卷官退下之后，嘉靖帝首先拿起余有丁的殿试试卷，又仔细读了一遍。
阅毕，他轻轻将试卷放回案上，手指在“余有丁”三个字上停顿了片刻。
“黄锦。”嘉靖开口了。
“奴婢在。”黄锦连忙应道。
“杜延霖，教了几个好弟子啊。”嘉靖帝轻叹一声:
“此文洞悉时弊，所言‘言路贵清’、‘边备贵实’，深得朕心。格局开阔，论述缜密，非徒具虚文者可比。此子，确有状元之才。”
黄锦偷眼觑了一下皇帝的脸色，小心翼翼地问道：“陛下的意思是……有意点此人为今科状元？”