聚奎堂内，杜延霖端坐主位，袁炜与高仪分坐左右。
十八房同考官亦已齐聚。
时辰已到，杜延霖目光扫过众人，沉声道：“开题。”
早有书吏将密封于铜匣中的试题取出，当众拆卷，高声宣读。
首场，四书五经题，中规中矩，皆是圣贤微言大义，考验举子们的基本功与对经典的领悟。
众举子闻题，大多神色如常，或凝神思索，或奋笔疾书，考场内很快便只剩下笔尖划过纸面的沙沙声，如同春蚕食叶。
三日之后，收卷封存，送入内帘。
杜延霖命各房同考官分房阅卷，荐卷贴上蓝签，以待复阅。
随即第二场开考。
第二场题目也是常规，众考生作答起来也皆是游刃有余。
然而，当到了三月十五日，第三场策问题目被宣读出来时，许多号舍内的举子，脸色瞬间变了。
今年只有三道策问题，虽然题量减少了，但难度果如外界揣测的那样，大大增加了。
号舍之内，人生的悲喜剧开始在一个个狭小的空间内悄然上演。
一些号舍内，举子们愁眉不展，抓耳挠腮。
他们搜肠刮肚，试图从记忆的故纸堆里翻检出些许能沾上边的典故或套话，却往往徒劳无功。
“漕运、海运……这，这岂是书生所能妄议？”一个来自内陆省份的举子望着题目，喃喃自语，脸上写满了绝望。
他平生所学，尽是“修身齐家治国平天下”的大道理，何曾细究过漕粮如何北上，海船如何御风？
而在另一些号舍，情形却截然不同。
而那些早已深受“杜学”影响，或本就关心时务的举子，甚至是那些临考前才开始转投“杜学”的举子，则是精神大振，眼中放出光来。
因为此三题所涉，杜延霖往日文章奏疏中多有论述。
他们略一思索，便觉文思泉涌，立刻埋头疾书，恨不得将胸中丘壑尽数倾泻于纸上。
如南直隶徐时行，凝神静气，略一沉吟，便展卷蘸墨，于“漕运海运利弊”题下运笔如飞：
“国之命脉，在漕与饷。然漕运之弊，积重难返，河道淤塞，闸坝朽坏，奸宥侵渔，岁费钜万而效率日下……反观海运，虽风波险恶，然元时曾通，其利在速、在省。”
若能仿宋时‘神舟’之制，改良海船，精择航道，设驿补给，严督奸蠹，则海运未必不可复行，与漕运互为表里，可保京畿无缺饷之虞……”
徐时行引经据典，剖析利弊分明，更提出“漕海并举，互为保险”之卓见，显是早有深思。
又比如余有丁，作为杜延霖门生，对“东南倭患”一题更是成竹在胸。
他几乎是未加思索，便是落笔如有神：
“倭患之炽，非独倭寇凶顽，其根源在于海禁过严，沿海百姓失其生计，或被迫从贼，或勾结窝藏。加之卫所废弛，将骄兵惰，遂使疥癣之疾，渐成心腹之患……”
“故欲靖海疆，必行三策：一曰练精兵，如戚继光‘戚家军’之法，选练土著，严明军纪；二曰造坚船，如‘镇远’之利，扬威海上，断贼归路；三曰开海禁，于粤、闽择地设市舶，官营贸易，使利权归国，则民有恒业，奸宥无隙可乘，倭患自消……”
其文不仅切中肯綮，更隐隐呼应了杜延霖力主的“开海”之策，见解深刻，气魄宏大。
九日三场，如同炼狱般的煎熬。
期间，有举子因水土不服或心力交瘁而病倒，被号军扶出；
有举子因夹带作弊被当场擒获，剥去衣冠，锒铛下狱，引来一片唏嘘；
更有甚者，精神崩溃，在号舍内狂笑或痛哭，被迅速带离。
每一次骚动，都让剩余的举子们心头一紧，更加专注于自己的方寸之地。
终于，在经历了身体与精神的双重磨砺后，三场试毕。
贡院大门再次洞开，举子们如同潮水般涌出贡院，人人脸色苍白，目眶深陷，步履蹒跚，却大多眼神明亮，带着一种解脱与期盼交织的复杂神情。
有人一出考场便与同乡抱头痛哭，有人则迫不及待地寻找相熟者讨论答案，一时间，贡院外人声鼎沸，议论纷纷。
“徐兄，策问第三题‘钱法’你是如何破的？”
“唉，勉强成篇，只怕难入总裁法眼。王兄的‘倭患’一题想必是极好的？”
“哪里哪里，倒是余有丁、沈鲤他们，早谙杜总裁心意，此番必是高榜……”
聚奎堂内，气氛同样凝重。
数千份墨卷堆积如山，十八位同考官各归本房，开始了繁重而关键的阅卷工作——这就是“房荐”。
他们需要在海量的试卷中，初步筛选出文理通顺、见解可取者，贴上荐条，送至副主考覆阅。
而副主考再筛去部分欠佳之卷，择各房荐卷上乘者，呈主考排定名次。
而主考一般就不再黜落卷子了，只定卷子的名次。
因为主考落卷，等于是同时驳了副主考、同考官两人的意见，容易滋生嫌隙。
而对于各位同考官而言，本房有多少荐卷能取其实至关重要。
一方面，这涉及到自己的颜面问题，若自己的荐卷取中最多，说明自己眼光好，说起来颜面有光。
另一方面，荐卷取中了，自己将来就是这些进士的房师。这就是自己未来的政治资源。
故而，为使自家荐卷能更受杜延霖青睐，诸同考官无论心中作何心思，面上皆恪守杜延霖所定“崇实学、黜虚文”的阅卷标准，严加筛选。
在东侧的一间阅卷房内，同考官、翰林院编修王希烈正襟危坐，他是袁炜的得意门生之一。
此刻，他手中拿着一份朱卷，目光快速扫过，眼中不禁闪过一丝激赏。
此卷首场经义文章理清晰，文采斐然，深得程朱精髓；
第二场应用文亦中规中矩；
尤其第三场策问，论漕运、倭患、钱法，不仅切中时弊，所提方略更是高屋建瓴，既有远见又具操作性，字里行间透着一股熟悉的锐气与实干精神，极似杜延霖平日倡导的风格，十有八九便是其门下弟子如余有丁、沈鲤等人的手笔。
王希烈心中暗叹：“果然是篇雄文！若依文章本身，必列前茅无疑。”
然而，他的手指在荐条上摩挲着，脑海中回想起前几日，恩师袁炜将他召至房中那番密谈。
“子中，杜华州一意孤行，此绝非国家之福！”袁炜当时面色阴沉，语气痛心疾首：
“此番衡文，尔等身为翰林清流，当有守正之志。杜氏门下那些鼓吹‘奇技淫巧’、‘与民争利’之徒，若因其揣摩上意、投合总裁而高中，乃至跻身鼎甲，则天下士子必将趋之若鹜，斯文扫地矣！”
袁炜虽未明言，但那话语中的暗示，王希烈岂能不懂？
这是要他利用手中阅卷之权，尽可能将杜门弟子的优秀试卷压下，尤其不能让其进入高名次。
“可是……恩师，杜华州明令‘崇实学’，若刻意黜落此类佳卷，万一被他在落卷中查出……”
王希烈当时尚有疑虑。
袁炜冷笑一声，压低声音：
“杜延霖纵然精明，精力也有限。他只看得副主考荐上的卷子。近万份朱卷，你只需做得巧妙，将几份最拔尖的杜氏门生卷子黜落，同时，多荐上一些看似符合他‘实学’标准，实则文采平庸、见解泛泛之卷，鱼目混珠，充数即可。”
“只要各房荐卷总数不少，他杜延霖难道还能将几千份落卷一一过目，专门去捞那几份不成？届时木已成舟，他纵有疑心，无凭无据，又能奈何？”
想到此处，王希烈咬了咬牙，将手中那份令他激赏的卷子轻轻放到一旁，未贴荐条。
他心中默念：“非是弟子不公，实为捍卫圣学正道，不得已而为之。”
他转而从另一摞试卷中，挑出几份。
这几份试卷，首场经义平平，但策问部分却大段引用了延霖一些关于漕运、海防的论述，看似贴合“实学”，实则多是拾人牙慧，缺乏真知灼见，文章结构也略显松散。
王希烈知道，这类卷子最容易在初期蒙混过关，符合杜延霖表面要求，却难入真正高明的法眼。
他迅速在这些卷子上贴上蓝色荐条，放入待呈送副主考的卷箱中。
类似的情景，也在另外两三位由袁炜门生或亲信担任同考官的房内上演。
他们彼此心照不宣，在袁炜的授意下，形成了一种默契。
一方面，他们小心翼翼地识别并黜落那些文采斐然、策论卓绝，极可能出自杜门高足的试卷；
另一方面，则放宽荐卷标准，确保本房的荐卷数量不至于太过难看，避免引起杜延霖和高仪的特别注意。
如此一来，在各房汇总至副主考处的荐卷中，符合杜延霖标准的卷子总量似乎并未减少，甚至可能因为刻意搜罗“形似”之卷而显得更多。
但其中真正顶尖的、能冲击前列名次的菁华，却已被悄然过滤掉了一批。