卯正一刻。
雪越下越大了。
吏科廊房内，宋纁正与吏科都给事中辛自修对坐弈棋，实则心不在焉，棋枰上黑白子寥落，更像是随手摆弄。
二人眉宇间皆凝着一股挥之不去的沉郁。
辛自修执一黑子，久久未落，目光却并未落在棋局上，而是望着窗外混沌的天色，良久，忽地长叹一声，将那枚黑子“嗒”地一声掷回身旁的藤编棋罐里。
“唉……”叹息声沉重：
“伯敬兄，今日御前那番‘开源节流’之议，听着冠冕堂皇，细想来，无非又是盘剥小民、纵容豪右的老调重弹。鄢懋卿在江南所为，你我不是不知，那是刮地三尺，怨声载道！江南官员弹劾他的奏章是一封接着一封，如此得来的百万两银子，沾着多少血泪？陛下竟也……唉！”
宋纁默默将手中的白子放回罐中，神色黯淡：
“子吉兄所言甚是。国事蜩螳，如沸如羹，却无正本清源之策。想我大明开国之初，言路何等通畅！太祖虽有峻法，何曾因言罪及直臣？而今……”
他的声音低沉下去，带着难以言喻的痛惜：
“自‘越中四谏’折戟，‘戊午三子’蒙难，杨椒山公血染西市……直言之路几成绝域。忠良屏息，奸佞当道，纲纪为之不振，士气因之摧折。多少铮铮铁骨，或凋零于诏狱，或消沉于边陲。如今朝中，但求无过、明哲保身者多，肯为国家争是非者……寥寥矣。长此以往，国事何以堪？人心何以聚？”
辛自修一拳轻轻捶在膝盖上，痛心疾首：
“纲纪败坏，一至于斯！放眼望去，当年勠力劾严之辈，如今唯有杜华州，凭借不世之功与陛下些许眷顾，尚能屹立朝堂，此番他若真能入主户部，执掌财权，或可稍遏严党气焰，一振士风！”
“只盼他能早日到任，重整户部积弊，更盼他能稍涤朝堂污浊之气……”
二人正长吁短叹间，突然被廊外一阵略显急促的脚步声打断。
帘栊掀起，一名书吏禀报道：“宋给谏，门外有徐阁老府上管家徐寿求见，言有万分紧急之事。”
宋纁与辛自修对视一眼，皆从对方眼中看到一丝惊疑。
徐阶的心腹管家此刻突然来访，实在反常。
辛自修立刻起身，对宋纁道：“既是徐阁老府上有要事寻伯敬兄，吾当回避。”说着便转身步入后堂。
宋纁定了定神，沉声吩咐道：“快请。”
片刻，徐寿疾步而入。
他不及寒暄，甚至未等气息完全平复，便从怀中取出一份折叠整齐的纸张，双手奉与宋纁，声音压得极低：
“宋给谏，万勿声张！此乃通政使潘银台方才密送至我家的抄件，河南……出大事了！阁老吩咐，务必请给谏速览，并……并设法玉成其事！”
宋纁心头猛地一跳，接过那尚带体温的纸张，入手便觉有千钧之重。他迅速展开，目光急扫。
只看得数行，持纸的手抑制不住地微微颤抖起来。
他读完此疏，随后猛地背过身去，肩头微微抽动了一下，极力压抑着翻腾的情绪，迅速用袖角拭去眼角即将溢出的湿热。
宋纁深吸一口气，转过身，道:
“徐管家，回复阁老！杜公真国士也！此心此志，天日可鉴！宋纁虽位卑，亦知忠义二字重逾千钧！请阁老放心，吾……知道该如何做了！”
徐寿闻言，深深一揖，脸上露出如释重负又带着悲壮的神情：“有劳宋给谏！高义薄云，我家老爷代杜华州谢过宋给谏了！”
就在这时，廊外再次传来脚步声，比先前更为清晰响亮，伴随着一个略显倨傲的声音：
“吏科当值官员可在？内阁有命，送来今日需抄发之旨意！”
屋内两人对视了一眼。
徐寿反应极快，不待宋纁示意，立刻闪身避入后堂。
宋纁迅速将那份抄疏塞入袖中，定了定神，扬声道：“请进。”
门帘再次掀开，进来的却是严府的一名管事，身后跟着个小厮，手捧一个紫檀托盘，上覆黄绫，显然盛放的是圣旨。
那管事面带矜持笑容，对着宋纁随意拱了拱手：“宋给谏，辛都谏想必也在吧？内阁有旨意送到，请吏科即刻抄发。”
此时，辛自修也已从后堂转出，走上前来，与宋纁并肩而立。
那管事示意小厮上前，掀开黄绫，托盘上却只孤零零地放着一卷圣旨。管事拿起那卷圣旨，递向辛自修：
“辛都谏，此乃擢升鄢懋卿鄢大人为南京户部尚书的旨意，严阁老已用印，请贵科即刻抄传各部院及南京。”
辛自修接过圣旨，目光却扫向那空了一半的托盘，眉头微蹙：
“只有鄢懋卿的旨意？今日御前所议，应还有擢升杜延霖杜佥宪为户部右侍郎的旨意，何在？”
管事脸上笑容不变，语气却带上一丝不易察觉的轻慢：
“回辛都谏，杜延霖那份旨意嘛……内阁斟酌再三，认为暂不宜发出。阁老有令，此旨暂且封还，待议。”
“封还？！”宋纁闻言，顿时勃然大怒，上前一步，厉声质问道：
“此乃陛下御前与百官集议所定，明发之旨！杜华州赈灾有功，活民百万，擢升侍郎乃酬功之举，名正言顺！严阁老有何理由擅自封还圣旨？莫非是要故意打压忠良，阻塞贤路不成？！”
那管事见宋纁动怒，脸上的假笑也收敛了，冷哼一声，语气变得强硬起来：
“宋给谏！注意你的言辞！内阁辅弼陛下，总揽机务，自有考量权衡之权！封还旨意，乃是内阁之责！为何封还？尔等难道不知吗？”
“那杜延霖在河南做下的好事，如今已是满城风雨！擅杀钦使，形同谋逆，此乃十恶不赦之死罪！一个待死之人，焉能再升任朝廷三品大员？内阁此时若仍发出升迁旨意，岂非滑天下之大稽？置朝廷法度于何地？！”
他目光锐利地扫过宋纁和辛自修，语带威胁：
“倒是宋给谏你，为那逆贼张目鸣冤，如此急切，莫非……与那杜延霖是同党不成？！”
这管事所言实在骇人，辛自修未知前因后果，大惊失色，看向宋纁。
宋纁气得浑身发抖，脸色铁青。
他见事情已然传开，且严府下人都已知此事，心知再隐瞒已无必要。