玉熙宫露天丹台前，晨光熹微。
百官依品级肃立于丹台之下广阔的庭院中，鸦雀无声。
空气中弥漫着炭火、丹砂、以及某种难以言喻的草木泥土混合气息。
所有人的目光都聚焦在丹台之上。
嘉靖帝并未如常盘坐蒲团，而是负手立于那尊紫铜八卦炉旁，玄色的道袍衬得他身影愈发清癯孤峭。
炉火早已熄灭，唯余灰烬。但昨夜那份奇特的硫磺与药石之味犹存。
丹台中央，赫然摆着几个覆盖着明黄绸缎的大柳条筐，与这清修之地格格不入。
“诸卿，”嘉靖帝首先开口了，“今日召尔等前来，非为斋醮，非为议政，只为验看一物。”
侍立一旁的司礼监掌印太监黄锦会意，上前一步，对台下肃立的太监们微微颔首。
几名小太监立刻上前，动作麻利地掀开了那几筐柳条筐上的黄绸。
筐中之物，赫然暴露在众目睽睽之下！
灰褐、暗紫、形状扭曲怪异如瘤块，不少块根上冒出细长、惨白、如同蛆虫般蠕动的嫩芽，沾着干涸板结的泥土。
正是千里迢迢从杭州运来的番薯！
其状之陋，令不少养尊处优的官员下意识地皱眉。
“此物，名唤‘番薯’。”嘉靖帝的目光扫过台下，声音平淡无波：
“工部尚书欧阳必进、浙江提学副使杜延霖联名奏报，言此物藤苗扦插四月，亩产竟数倍于稻麦，且耐旱抗瘠，实乃活民救荒之神物。其心拳拳，其情可悯，更以项上人头作保。然此物形貌粗陋，闻所未闻，其效真伪，关乎万民口腹、天下粮仓。故朕意，”
他顿了顿，指向其中一筐：“当堂试之！”
“黄锦！”
“奴婢在！”黄锦应声趋前。
嘉靖帝的目光在那发芽的番薯上停留一瞬，黄锦立刻会意，躬身回禀：
“启禀万岁爷，此物奴婢已命光禄寺选了数块，于今晨蒸熟切片备妥，现盛于碗中，尚有余温。”
“嗯。”嘉靖帝微微颔首，“呈上来。”
“遵旨。”黄锦躬身领命，转身示意。
一名小内侍立刻捧着一个覆盖着明黄绸的大碗，小步快趋上前。
黄锦亲自揭开绸布，露出碗内之物——正是蒸熟后切成薄片的番薯片。
因为发芽脱水，原本应有的金黄或紫红变得灰暗，表面也失去了应有的油润光泽，看起来干巴巴、皱缩缩，毫无诱人之处，反倒透着一股衰败气息。
“众卿皆朕之股肱，社稷所倚。”嘉靖帝的目光重新落回百官，“然此物初现，其性未明。若贸然令卿等试之，恐有失朕恤臣之心。”
皇帝顿了顿，声音陡然转沉，带着不容置疑的威仪：
“传旨：速选年长体健、身家清白之内侍五人，稍后代为品尝。凡试食者，告之，此为朕体恤万民，欲试新粮，非为毒鸩，事后皆有赏！”
“奴婢遵旨！”黄锦应声，迅速安排下去。
不不多时，五个被选中的小内侍被带到台前，在黄锦的示意下，硬着头皮走上前来。
在皇帝和满朝重臣的注视下，他们伸出颤抖的手，各拈起一片番薯。
入口瞬间，没有预想中的软糯香甜，反而是一种难以言喻的干柴感！
发芽导致番薯内部纤维老化变粗，如同嚼着浸了水的粗麻，粗糙刮喉。水分的大量流失，更让原本该有的甘甜荡然无存，只余下寡淡无味。
“呃……”内侍们咀嚼着，眉头紧锁成一个“川”字，喉结上下滚动，吞咽得极其费力。
阶下群臣将这一切尽收眼底。
看到内侍们如此表情，不少人心中已然明了，嘴角忍不住勾起一丝讥讽的弧度，彼此交换着心照不宣的眼神。
时间一分一秒过去。试食内监们除了因难吃而面色不佳，并未出现任何中毒或明显不适的迹象。
黄锦这才趋近御座，低声回禀：“回万岁爷，试食内监……暂无异常。”
“嗯。”嘉靖皇帝微微颔首，目光如电，“此物味道如何？”
“此物味道如何？”
黄锦看向那几个小内侍。
其中一个胆子稍大的，叩首回话，声音带着惶恐：
“回……回万岁爷，此物……此物入口干涩，如同嚼絮，滋味……实在寡淡，甚至……甚至有些发苦发柴，难以下咽……奴婢以为……此等粗粝秽物，只堪……只堪喂猪，焉能养人？”
此言一出，阶下顿时一片哗然，议论声嗡嗡响起。
其他几位内侍立刻磕头如捣蒜，纷纷附和：
“是……是极！万岁爷明鉴！”
“奴婢……奴婢也是这般……刮喉咙得很！”
“奴婢……奴婢也是……”
嘉靖皇帝目光扫过那五个面如土色的小内侍，最后落回阶下百官，一副预料之中的样子：
“众卿都听见了？此物暂未显剧毒，然其味不堪，杜延霖奏疏中亦言，番薯味甘软糯，但发芽之后口感会变差，然饱腹之功不减，可为备荒之资。诸卿以为如何？”
短暂的寂静后，反对之声轰然炸响！
“陛下！”吏部尚书吴鹏率先出列，声音洪亮，带着不容置疑的威严：
“此物形貌丑陋，其味如糠，更兼发芽秽恶，状如蛆虫！内侍亲尝之言，足见其不堪入口！杜延霖所谓‘饱腹之功’，纯属臆测！我江南鱼米之乡，物阜民丰，岂能让黎民百姓食此蛮夷下贱之食？推广此物，非但无益，实乃辱我上国衣冠，伤我华夏体统！臣以为，当严旨申饬杜延霖妖言惑众、欺君罔上之罪！”
“臣附议！”刑部尚书何鳌紧随其后：
“陛下！杜延霖奏疏中虽言发芽口感不佳，然观此物发芽之状，惨白如蛆，实乃不祥之兆！《论语》有云：‘不时不食’。此物发芽，已逾时节，污秽不洁，焉能养人？强令百姓食此秽物，恐天和，有违圣人之道！
“臣亦以为当慎之又慎！”户部尚书方钝出列，忧心忡忡：
“陛下！农桑乃国之根本，岂能儿戏？但臣以为，若此物若真能备荒，束之高阁也是不妥，不如召杜延霖进京当面问之，详察其效？”
但方钝相对中立的话瞬间被严党官员们的激烈言辞给淹没了：
“万岁明鉴！此物粗鄙不堪，断不可推广！”
“杜延霖标新立异，其心叵测！”
“推广蛮夷之食，伤风败俗，遗祸无穷！”
然而，在汹涌的反对声浪中，并非没有不同的声音，只是显得格外微弱和谨慎：
一名品级不高的官员犹豫再三，终于鼓起勇气出班，声音带着迟疑：
“陛下，臣……臣斗胆。欧阳大司空素来严谨，杜提学在河工上亦以实干称。此物形貌虽陋，内侍试食亦言难咽……然，其饱腹之功是否真如奏疏所言，关乎万千生民，似……似应再做详察？是否可……择一二贫瘠州县，小范围试种一季，以观后效？若真有奇效，则苍生幸甚；若无效，再行禁止亦不迟。贸然全盘否定，恐……恐失一济世良机。”
他说完，立刻感受到周围投来的数道冰冷目光，连忙垂下头，退回班列。他的提议立刻被淹没在更大的反对声中：
“小范围？万一蔓延开如何收拾？流毒无穷！”“陈大人莫要被其蛊惑！”
有官员对着身边一位同僚用极低的声音，几乎只有气声道：“……若真能活人……形貌……真有那么要紧吗？”
对方也面露复杂神色，既有疑虑也有一丝认同，但终究只是微微摇头，示意他噤声，莫要引火烧身。
一些受杜延霖‘躬行’理念影响的年轻官员们，他们站在后排，看着台上丑陋的番薯和内侍的反应，又听着杜延霖奏疏中描述的“活民”愿景，以及朝堂上一边倒的激烈抨击，内心充满了困惑和不平。
其中一人忍不住对同伴低语：“……欧阳公何等身份，岂会拿身家性命玩笑？杜学台‘躬行’二字，莫非就容不得半点‘新’吗？”
同伴扯了扯他的袖子，眼神示意他看前排大佬们铁青的脸色，低斥道：“噤声！莫要惹祸上身！这不是你我该议论的！”
年轻官员们只能交换着无奈而愤懑的眼神，将满腹话语咽回肚里。
嘉靖帝听着阶下反对为主、夹杂着零星微弱支持与更多沉默观望的声音，目光扫过那些慷慨激昂的面孔，又落回丹台上那碗干瘪丑陋、令人生厌的番薯片上。
欧阳必进和杜延霖言辞恳切、甚至赌上性命的恳切之言犹在耳，但眼前实物与试吃的反馈，以及朝堂上占绝对优势的反对声浪，形成了巨大的反差。
皇帝一时也有些举棋不定。
“陛下！”就在这声浪稍歇，但反对基调已定的时刻，严嵩终于缓缓出列。他的动作缓慢，带着一种举足轻重的分量。
“老臣以为，吴尚书、何尚书、方尚书所言，皆乃老成谋国、持重之见。番薯之味，内侍亲尝，百官亲见，确不堪入口。杜延霖奏疏虽言其发芽后口感变差，然观其发芽之状，秽恶不洁，非仅口感之劣，实关乎体面与民生康健，不可不慎。”
他顿了顿，微微抬头，目光中带着一丝“为国分忧”的恳切：
“然，欧阳大司空、杜提学联名力荐，其心或为社稷黎庶，老臣亦不愿深责。适才有官员所提小范围试种之议，看似折中，然新种流布，稍有不慎便如星火燎原，一旦蔓延，民风浮动，届时再想禁绝，难矣！”