残阳未尽，城墙上下弥漫着血腥与疲惫。
苏阳独自坐在垛口下，静静擦拭环首直刀。
脚步声自身后响起，平稳、清晰，带着一股柔韧而锐利的气息。
他未抬头，手上动作略缓。
商秀珣已卸去甲胄，一袭素青劲装，立在暮色中。她目光扫过苏阳身边深刻的刀痕与血渍，最终落在那柄寒光内敛的刀上。
“刀擦得亮，煞气却擦不掉。”
她声音清澈，带着料峭寒意。
苏阳起身，抱刀行礼：“见过商场主。今日多谢援手。”
“分内之事。”
商秀珣语气平淡，向前一步：“今日西城防段，你所在之处，斩获最著，伤亡却最小。江淮军‘破山斧’赵莽，连同其两名副手，是被你一刀劈下城去的？”
“是。”
“用的不是军中路数。”
她目光如刃，掠过刀身：“你的刀更简，更绝，回手时那股拖劲，是从死人堆里悟出来的。”
苏阳心头微凛：“战场搏命，招式难免野了。让场主见笑。”
商秀珣不再追问，话锋转向军务：“依你今日所见，江淮军此番与往日有何不同？”
苏阳略作思忖，答道：“攻势更锐，志在必得。驱民于前，意在攻心。”
“看得准。”
她眼中掠过一丝极淡的微光，忽然问：“此刻擦刀，心中想的是已死之敌，还是未至之敌？”
苏阳抬眼，与她目光一触，如实道：“两者皆有。过往为镜，明日……刀利，心才定。”
商秀珣静默地看了他片刻。
“心定，刀才能利。”
她微微颔首：“城墙不倒，不靠一人一刀。”
言罢，转身离去。
披风拂动，身影没入渐浓的暮色。
...........
独霸山庄。
灯火通明，亮如白昼。
正堂内，气氛凝重与热烈奇异交织。
主位之上，竟陵守将方泽滔一身锦袍，威仪堂堂。
左下首，飞马牧场场主商秀珣已换上一袭月色长裙，青丝如瀑，仅簪一枚玉环，清丽绝伦中透着疏离。
右下首及两侧，则依次是城中几位统兵郎将、文官谋士，以及如黄世运这般有头有脸的乡绅家主。
苏阳与杨云兴位置靠后，近乎末席。
烛火映着苏阳洗去血污后略显苍白的脸，也映着杨云兴低垂眼帘下深不见底的沉默。他们能感觉到，无数道目光或明或暗地扫来.......好奇、审视、嫉妒、算计。
宴过三巡，方泽滔忽举金杯，声震屋瓦：“今日西城血战，江淮溃退，全赖将士用命，百姓同心！本将，敬诸位！”
满堂举杯，轰然应和。
方泽滔目光如电，扫过全场，最终定格在苏阳身上：“诸多壮士中，队正苏阳，临危受命，率部力挽狂澜，阵斩敌酋‘破山斧’赵莽，居功至伟！”
所有目光瞬间聚焦。
苏阳起身，抱拳：“全赖方将军运筹，将士用命，卑职不敢居功。”
“有功必赏，有过必罚，乃治军根本。”
方泽滔大手一挥，语气不容置疑：“今擢升苏阳为锐锋营营正，领校尉衔，赐金三百，精甲一副，宝刀一口！原麾下五百健儿，皆拔入锐锋营为骨干，即日起，直属本将麾下！”
话音落，满堂先是一静，随即响起一片混杂着惊叹与低语的嗡嗡声。
直属麾下！
这是何等信重！
许多人看向苏阳的眼神，已从不屑变为灼热，再变为深深的忌惮。
黄世运手中的玉杯微微一颤，酒液轻漾。
他脸上迅速堆起无可挑剔的笑容，甚至率先向方泽滔举杯：“方将军赏罚分明，提拔英才，实乃竟陵之福！苏阳，还不快谢过将军厚恩？”
语气欣慰激昂，仿佛与有荣焉。
唯有离他最近的黄正刚，能看到父亲袖中左手，已紧握成拳，指节发白。
黄正刚本人，却只是优雅地持着酒杯，唇角含着一丝恰到好处的、仿佛为同僚高兴的微笑。他甚至还朝苏阳的方向，几不可查地颔首致意。
“谢将军厚恩！苏阳必竭尽弩钝，以报将军！”
苏阳单膝跪地，声音沉毅。
他感受到那一道道目光，如同实质的压力落在背上。
余光里，杨云兴依旧垂目，仿佛周遭一切与他无关。
方泽滔满意点头，又看向黄正刚，语气转为温和：“黄校尉。”
黄正刚从容起身：“末将在。”
“苏营正新晋，于军务或有生疏。你身为前辈，又同出竟陵，日后要多加指点，精诚合作。”方泽滔此言，看似托付，实则将两人关系微妙定调。
黄正刚笑容不变，躬身应道：“将军有命，敢不从之。苏营正少年英杰，正刚亦心向往之，日后自当多多请教。”
他转向苏阳，举杯示意：“苏营正，恭喜。日后同殿为臣，还望携手共进，卫我竟陵。”
话语温文，目光平和。
但苏阳却在与之对视的刹那，感到一丝极淡、却如寒针探穴般的冷意，自脊背窜起。
这绝非祝贺，这是标记——在方泽滔与满堂宾客面前，用一种无可指责的方式，宣告他黄正刚，注意到了苏阳。
“黄校尉抬爱，苏阳愧不敢当，必虚心向学。”
苏阳举杯回敬，一饮而尽。
酒液辛辣，入喉如刀。
商秀珣静坐一旁，将这一切尽收眼底。
她目光在黄世运强撑的笑脸、黄正刚温润的假面、苏阳沉稳的应对，以及杨云兴雕塑般的沉默之间流转，最后，落回自己杯中清澈的酒液上，若有所思。
.........
宴席终散，灯火渐稀。
山庄外，夜风已带凉意。
苏阳与杨云兴并肩而行，沉默半晌。
“师父……”
苏阳开口。
“不必多说。”
杨云兴打断他，声音低沉，却异常清晰：“这是你的造化，也是你的劫数。方泽滔用你，是要磨一把快刀，同时也将你架在了火上。黄世运今日失了里子面子，绝不会善罢甘休。至于黄正刚……”