心念既明，再无杂虑。
苏阳收敛心神，加快了手上分拣药材的动作。
午后的阳光透过窗棂，在药柜上投下明明暗暗的光斑，药房里弥漫着干燥的草木苦香。
郑老午饭后便出门，去城西的药市选购一批急用的老山参了，此刻药房只剩苏阳一人照看汤罐。
“吱呀！”
虚掩的后门被推开一条缝，一个纤巧的身影闪了进来，又迅速掩上门。
“红兰，你怎么来了？”
苏阳抬头看去，发现是红兰姑娘。
她穿着一身半旧的浅绿色丫鬟衫子，袖口还沾着些许未干的水渍，气息微促，脸颊因快步行走而泛着淡淡的红晕。午后寂静，她的动作格外轻，像一只踏着落叶的猫。
“苏阳。”
她怀里紧紧捂着一个用干净帕子包裹的小包，帕子边缘被蒸汽洇湿了一小块。确认内间无人，她仿佛下定了最后决心，几步走到苏阳近前。
“这个……给你。”
她将温热的布包塞到苏阳手中，指尖冰凉，带着井水的寒气：“我……我晌午去大厨房送洗净的衣物，帮厨娘多剥了一盆蒜，她悄悄给了我一个……是肉馅的，还温着。”
布包入手温热，柔软的触感下能感觉到面皮的暄软。
“红兰，这……”
苏阳看着手中这意外之物。
“你马上……就要去参加选拔了。”
红兰打断他，声音细细的，却异常清晰。她终于抬起头，那双总是低垂的眸子里映着窗外的天光，清澈见底，里面没有丝毫杂念，只有纯粹的担忧和一点小心翼翼的期盼：“一定要吃饱，有力气。我……我听他们说，护院选拔很辛苦的。”
她顿了顿，像是鼓足了平生最大的勇气，声音更轻，却字字敲在人心上：“苏阳，你一定能选上的！当上护卫……当上护卫，脱离奴籍，就好了！”
说完，她仿佛用尽了所有力气，立刻低下头，后退了半步，恢复成平日里那个沉默寡言的小丫鬟模样：“我……我得回浆洗房了，还有好多衣裳没晾。你……你快吃！”
不等苏阳再说一个字，她便匆匆转身，拉开门，纤细的身影迅速消失在门外明亮的午后阳光里，只留下一缕淡淡的皂角清香。
苏阳握着温热的包子，静立片刻。
他解开帕子，里面是一个白胖的肉包子，面皮松软，散发着麦香和隐约的肉香。在这等级森严的黄府，一个浆洗丫鬟能得到这样一个完整的肉包子，其中艰辛，不言而喻。
他没有犹豫，拿起包子，几口吃了下去。
【简化点+0.2】
面皮麦香浓郁，肉馅咸鲜适中，简单的食物，却因那份心意而显得格外扎实。
暖意落腹，驱散了午后药房里的一丝阴凉。
他将帕子仔细叠好，揣入怀中。
这不是一个包子，是一份在命运关口，有人默默放在他手边的、微不足道却重逾千斤的支撑。
...........
时间流逝。
转眼到了选拔之日。
辰时三刻，黄府西院，射圃。
往日空旷的操练场，今日被麻绳粗粗圈出一片肃杀之地。
中央黄土擂台被秋日晒得发白，坚硬反光。四周黑压压挤满了人，候选的仆役家丁不下七八十，更多的下人踮脚伸脖，嗡嗡议论汇成一片灼热的声浪。
远处凉棚下，几位管事慢悠悠地啜着茶。
擂台正北的木台上，护院教头杨云兴独坐太师椅，深灰劲装，腰背笔直如松。
他半阖着眼，对周遭喧嚣恍若未闻，只有眼皮缝里偶尔漏出的目光，刀子般刮过时，附近的嘈杂才会骤然一低。
木台侧后，费建华正与一名面相憨厚、负责文书的护院低声说着什么，脸上挂着刻板的笑，眼底却无笑意，只有闪烁的算计。
苏阳站在东侧人群靠后，一身浆洗干净的粗布短打。
周遭是兴奋的躁动与紧张的瑟缩，唯他身姿挺拔沉静。他的目光平静扫过擂台、木台、凉棚，也掠过人群中陈乐那张因激动而微微扭曲、不时瞥来恶意的脸。
最后，他垂眸，看向自己稳定摊开的双手。
指节分明，蕴藏着虎形拳蜕变后、尚未完全熟悉的爆炸性力量。怀中那块洗净的帕子紧贴胸口，残留着那日午后阳光与包子的暖意。
他缓缓握拳。
“咔。”
骨节轻响，微不可闻，却异常扎实。
体内圆满的虎形拳意如深潭暗涌，沉静磅礴。
五感被提升到前所未有的敏锐，他甚至能清晰捕捉到十几步外，陈乐粗重呼吸里那一丝兴奋的颤音，能感觉到周遭无数道或好奇、或审视、或恶意的目光，如同实质般落在身上。
时候到了。
就在此时。
木台上，那尊仿佛石像般的杨云兴教头，缓缓地、完全地睁开了眼睛。
没有起身，没有呵斥。
只是那双完全睁开的眼睛里，骤然迸发出的，是一种久经沙场、见过血的冰冷与威严，如同出鞘的长刀，瞬间劈开了场上所有嘈杂！
“肃静。”
两个字，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地压过所有声响，钻入每个人耳中。
全场霎时死寂。
所有目光，齐刷刷地聚焦在那张黝黑冷峻的脸上。
杨云兴站起身，走到木台边缘。
他个子不算极高，但站在那里，便有一股如山岳般的压迫感自然弥漫。
“今日选拔护院，是为充实府中武备，护卫家宅安宁。”他开口，声音平稳，没有多余废话：“凡通过选拔者，即刻脱去奴籍，转为府中护卫，享护卫例钱、衣物、伙食，并可习练更高武艺。”
几句话，便让台下所有候选者呼吸粗重了几分，眼中燃起炽热的火焰。
脱离奴籍！
习练武艺！
这是他们绝大多数人做梦都不敢想的天大机遇！
“选拔，只考一样！”
杨云兴声如洪钟，压下所有嘈杂：“力气！”
“场中三对石锁：分别为六十斤、九十斤、一百二十斤！”
他每报一个数，台下便响起一片抽气声。
一百二十斤！
那已是军中悍卒才能企及的分量。
“能举起六十斤十次者，可留用为辅备丁，月例五百文，管饭，跟着操练，日后择优转正。”
“能举起九十斤十次者，直接入选正式护院，月例一两五钱，习武艺！”