腊月二十三，小年。
俗话说，二十三，糖瓜粘。
今儿是灶王爷上天汇报工作的日子。
御膳房后院那口大铁锅，刚送走了佛跳墙的浓香，转头就迎来了麦芽的清甜。
苏牧起了个大早，把发酵了一宿的糯米饭和麦芽浆倒进锅里。
这一步叫熬糖。
火不能大，大了有苦味；也不能小，小了水汽跑不光。
苏牧手里拿着那根被盘得油光锃亮的木搅勺，在锅里画着圈。
琥珀色的糖浆在锅底翻涌，大气泡变成小气泡，最后变得浓稠挂勺，提起一缕，能在空中拉出一道不断的细丝。
太上皇李渊这几日算是彻底在苏牧这儿扎了根。
他盘腿坐在炕头，手里捧着个茶壶，透过氤氲的热气盯着苏牧忙活。
“苏小子，这玩意儿朕小时候吃过。”
李渊吸溜了一口茶，“那时候叫胶牙饧，粘得慌，能把牙都给拽下来。你这又是折腾什么花样？”
“送灶神。”
苏牧把熬好的糖浆倒在抹了油的青石案板上，“灶王爷上天言好事，不把他的嘴粘住，万一他在玉帝面前告咱们的刁状怎么办？”
糖浆一接触冰冷的案板，迅速降温，边缘开始凝固。
苏牧洗净了手，趁热将那一坨琥珀色的软糖抱起来。
这活儿讲究个手快，烫了不行，凉了发硬拽不动。
他把糖团挂在墙上的木钩子上，双手拽住另一头，用力往后拉。
一拉，一折，再挂，再拉。
原本暗沉的琥珀色，在反复的拉扯中灌进了空气，肉眼可见地变白。
那是种极具韧性的乳白色，表面泛着丝绸般的光泽。空气里弥漫着一股纯粹的、带着粮食香气的甜味。
“好臂力！”
李渊在旁边看得直叫好，“这拉弓射箭的架势，要是放在军中，是个好苗子。”
苏牧没搭理这老头的招揽，只顾着跟手里的糖较劲。
就在糖瓜即将成型的时候，院门被推开了。
“锅锅——！”
未见其人，先闻其声。
小兕子裹得像个红彤彤的年画娃娃，费力地迈过门槛。
她身后跟着李世民，这位陛下今日没穿龙袍，一身便服，手里还提着两只还没宰的大公鸡，看着颇为滑稽。
“阿耶说今日要送灶王爷爷，系子来给灶王爷爷吃糖糖！”
小兕子一进屋，那双大眼睛就黏在了苏牧手里那团白生生的糖上，拔都拔不下来。
李世民把公鸡递给一旁的王德全，搓了搓冻红的手，凑到案板前：“这就是你的秘制糖？看着倒是比宫里御膳房做的白净。”
“刚做好的，脆着呢。”
苏牧手起刀落，把拉好的长条糖棍切成一寸见方的小段，又撒了一层熟面粉防粘。
咔嚓！
苏牧拿起一块，随手掰断，递给小兕子：“尝尝，小心粘牙。”
小兕子早就等不及了，两只小手捧过那块比她嘴巴还大的糖瓜，嗷呜一口就咬了上去。
这糖瓜刚做出来，外头被冷风一吹是脆的，里头却还带着余温，软糯粘牙。
小丫头这一口咬得太实诚。
只听咔吧一声脆响，紧接着，屋里的空气突然安静了下来。
小兕子保持着张大嘴的姿势，腮帮子鼓鼓的，眉头却慢慢皱了起来。
她想张嘴，张不开；想闭嘴，闭不上。
那块糖瓜极其烦人地黏住了她的上下两排乳牙，把那张能说会道的小嘴封得死死的。
“唔……唔唔！”