江陵江畔。
“我还是没弄懂龙舟赛和打水贼有什么关系！”曹操看着脚下正在被缓慢推入水中的狭长船身，不解的向魏聪问道。
“当然有关系！”魏聪笑道：“龙舟赛比的是什么？谁更快对不？而速度本身就意味着力量，不，应该说力量和速度的平方成正比！”
“什么速度的平方成正比！”曹操彻底被魏聪弄糊涂了：“我当然知道水战中船快就占便宜，但最多也就抢风头或者逃跑时吧？真正一旦交手起来，还是要靠弓矢枪矛！”
“弓矢枪矛！”魏聪笑了起来：“这些玩意也就能杀杀人，对船只本身伤害有限，如果能一下子把敌人的战船侧舷打一个大窟窿，甚至变成两截呢？”
“你是说投石机？”曹操问道，随即他又摇了摇头：“船上能安装的投石机恐怕还不足以把战船直接打出个大窟窿，更不要说打成两截了！”
“你有没有想过船只本身就是最好的武器呀！”魏聪指了指正在被河水淹没的船首：“那儿可是有冲角的，如果速度足够快，我方的船首就能够将敌船船舷撞开一个大窟窿，甚至直接截成两段。张伯路的水贼再怎么擅长水战，也没法赤脚站在水面上和我们打吧？”
曹操眼睛一亮，口中喃喃自语道：“的确是这样，可，可是船只的速度可能有这么快吗？而且水贼也不是傻子，他们会用弓箭射杀船上的桨手的！”
“所以船身要足够狭长，这样才能容纳更多的桨手，桨手也要足够好，而且这上面有两层桨手。至于水贼的弓弩手！”魏聪笑了起来：“我会在桨手头顶上铺一层木板，这样敌人的弓弩手就无法伤害到我方的桨手了！”
“所以你才接着举办龙舟赛的机会来招募桨手？”曹操这才恍然大悟。
“没错！”魏聪笑道：“这种战舰最主要武器不是弓弩、不是放火、不是刀剑长枪，而是冲角，而驱动冲角的就是桨手们。没有桨手们的齐心协力，这种战舰就根本发挥不出它的威力。”
“这个好说！”曹操笑了起来：“咱们有的是钱，最多一百万钱砸下去，还怕不卖力气？”
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对于江陵的绝大多数人，冬天是一个沉闷而又痛苦的季节。地里的庄稼早已被收割完毕，但这并不意味着闲暇的到来，恰恰相反，官府的徭役，豪强的差遣，雨点般落到每个普通人的头上，压得他们喘不过气来。生活似乎永远如此，不会改变。
而对于某些不甘于现状的人来说，刚刚被推出的龙舟赛就是打破这一沉闷痛苦生活的一点希望。只要夺得头名，就能得赏金万钱。这可不是个小数目，一个成年男人一年的算赋也才120钱，如果能夺得头名，至少龙舟船上这些人好几年的算赋就不用担心了。在得知这个消息后，不少有着健壮后生的村落都把沉入塘中的龙舟打捞出来，晾干后刷上一层漆，准备在龙舟赛中一显身手。江面上、港汊中，不时响起整齐的鼓声和桨声，惊起一片水鸟。
到了约定的那天中午，比赛水域的岸边就站满了密密麻麻的人头，古代生活是极其无聊的，即便是上层阶级，他们的娱乐也很有限。如此规模的龙舟赛也是很难得的。只见岸边停满了一条条颜色各异，形制不同的龙舟，桨手们正在岸边放松手脚，有的人还在吃东西，等待着比赛的开始。
“一、二！一、二！”
随着整齐的节拍声，一条狭长的船向参赛场地缓慢划动过来，她立刻引起了所有人的注意——她足足有18步长，宽度却只有两步左右（汉代一步1.4米），这在所有参赛船只中是最大的，而且与其他船只不同的是，这条船是双层的——上下两层，每层各有一排桨手，粗略的算了一下，这条船光是桨手就有差不多近百人，远远超过其他龙舟。
“这，这该不会也是来参赛的吧？”有人目瞪口呆的问道。
“应该是吧？要不然怎么会这个时候过来？不过这船看上去好生怪异，居然有两层！”
“我倒是觉得这条船造的颇有巧思，龙舟赛比的是速度，谁的桨手多，谁的桨手气力大，齐心协力，谁就能赢！你看着条船上的桨手，足足比其他船要多出七八倍，其他船怎么比的过他？我敢打赌，这头名的万钱肯定是他的了！”
“废话，这用你来告诉我，我也知道！只是我觉得这太不公平了，大家竞赛龙舟，比的是桨手气力和同心，他怎么一搞，分明是用钱砸人嘛！哪有这种道理！”
“对，赛龙舟就赛龙舟，又不是比有钱！”
面对观众和其他参赛选手的反对，举办方立刻做出了答复：这条新船是举办方一个好友的，虽然参赛，但其成绩并不计入当中。换句话说，即便他是第一名，那万钱赏金也不归他，而是归第二名，其他的以此类推。听到这个答复，众人才渐渐安静下来。
“阿瑁，你这朋友搞出这么大的阵仗，却只弄了条怪船来参赛，却又是为何？”一个身材削瘦，神色清隽的青年指着江面问道。
“子琰叔，谁知道阿瞒被谁灌了满肚子迷魂汤，自从来了荆州后就和变了个人一般，整个搞这些有的没的！”此时的蔡瑁脸上却全无贵公子的骄矜，神色恭谨。原来这青年名叫黄琬，出身江夏黄氏，尚书令黄香曾孙、太尉黄琼之孙。年少时便被以神童目之，后来入朝为五官中郎将，因为和当时的光禄卿陈蕃改革选举制度，杜绝权贵请托而被弹劾，黄琬不但被免官，而且被规定永不录用，所以正好在家闲居。（历史上这个人和王允一同密谋暗杀董卓，董卓余党攻破长安后，他与王允一同被杀，是一个对汉王朝十分忠诚的士大夫。）
“阿瞒，你是说曹季兴的那个孙子？”黄琬问道。
“就是他，还有哪个！”蔡瑁小心的看了看黄琬的面色，小心道：“其实阿瞒这人还是蛮不错的，完全不像是其他宦官的子弟那样飞鹰走狗，专横跋扈！”
“阿瑁，你不要解释了！他爷爷曹季兴我在雒阳时见过，虽说是个阉人，但也当得起一句忠厚长者！”黄琬的注意力已经被下面的那条怪船吸引过去了，只见那条船已经停靠在比赛场地最右侧的水域，距离岸边只有二十余步远，有几个好事排外心重的少年甚至拿起石头向其投掷，不过无人得逞——其桨手的位置被下垂的挡板遮挡的严实，石头船壳弹开了。