武昌，长江之滨的武昌船舶修造厂，这里的气氛热烈而肃穆。
一座新搭起的彩棚下，覆盖着红布的船体静静停靠在一个小型船坞中。
彩棚周围聚集着船厂的技师、工匠、水师官兵代表，闻讯赶来观摩的部分官员和商贾、以及友好国家的政商代表齐聚于此。
所有人的目光都满怀期待地聚焦在披红挂彩的小火轮船上。
武昌船舶修造厂是彭刚以从港岛、澳门、广州、上海等地的各国洋行开设的船坞挖角来的华洋技工组建而成的修造厂。
去岁彭刚又通过华昌商行、利民商行从南洋的马六甲等地招募了五十多名南洋华人技工，武昌船舶修造厂的规模得以进一步扩大。
然而在武昌船舶修造厂成立的两年多时间里，一直只能提供一些维护、修理服务，只能修而不能造。
能否结束武昌船舶修造厂只能修而不能造的历史，成为名副其实的船舶修造厂，就看今天武昌船舶修造厂自己设计制造的小火轮船适航能否成功。
彭刚站在彩棚前，虽只着一袭细棉圆领袍，但丰神俊朗、气度俨然。
他身边站着船舶修造厂厂长黎亚水、水师学堂的讲师彭玉麟、武昌府知府郭崑涛、弟弟彭毅、华昌商行大班金能亨、利民商行大班雷米、佩里的秘书爱德华·巴格比等人。
黎亚水曾是香港船坞的华工领班，精通木工、铁工和船舶结构。
彭玉麟原是武昌号火轮船上的二副，头脑灵活，学习能力强，在接触西式火轮船后迅速掌握了驾驶和基本维护技术，成为北殿水师中最早一批能独立操作蒸汽船的人才。
“殿下。”黎亚水激动地说道。
“经我武昌船舶修造厂全体同仁，及水师兄弟的协力，历时近一载，克难攻坚，今日第一艘咱们自主设计、自主建造的小火轮船终于完工了。”
言毕，黎亚水用力一挥手，几名工匠上前小心翼翼地揭开了覆盖船体的红布。
红布揭开，一艘虽做工粗陋，但线条流畅、造型简洁的木质明轮船呈现在众人眼前。
船体长约二十米，宽约四米，吃水较浅。船体中部偏后位置安装着一个擦拭得锃亮的单缸往复式蒸汽机，通过连杆连接着两侧巨大的明轮。
甲板前后各有一座低矮的炮位，安装着带有简易旋转炮架的六磅舰炮。船虽不大，但漆水光亮，在阳光下熠熠生辉。
“此船自重三十三吨、载重三十三吨。”黎亚水如数家珍般地介绍道。
“除了这台单缸蒸汽机是从香港购得，船体木料、铁件、铆钉、缆索都是武昌船舶修造厂自己造的。
船上搭载的炮，无论是前后甲板两门六磅舰炮，还是两侧的两磅、三磅舰炮，都是汉阳兵工厂提供的！两磅、三磅舰炮乃唐铮厂长根据英国鬼佬的骑兵炮仿制而成，轻便灵活，射速远超旧式劈山炮！”
彭刚推崇公制，在工业领域彭刚也主要选择了与法兰西合作。
法兰西领事敏体尼首次访问武昌期间，也赠送了彭刚一整套完整的公制度量衡。
虽说武昌船舶修造厂的这些技师以前多在英资洋行的船坞，或者华人自己开设的船坞工作，所维护修理的船舶也以英国船舶为主，更习惯英制单位和中国传统的计量单位。
但经过两年多的时间，他们也已经逐渐习惯了公制单位。
彭刚仔细端详着这艘凝结了无数人心血的小船，眼中露出赞许之色。
他走到近前，摸了摸坚固的船壳，又看了看那台进口的蒸汽机，点了点头：“好！从无到有造出这样的船，已属不易！黎厂长，还有武昌船舶修造厂的各位技师，辛苦了！”
“能为殿下效力，不辛苦！”黎亚水等人连忙躬身表示不辛苦。
彭刚给船舶修造厂的技工开出的待遇很高，学徒的月薪都有二两银子，还包吃包住。
不仅足够养活一家老小，每年能攒下不少银子。比起来到武昌之前的待遇，可谓是一个天上一个地下。
彭刚转身看向彭玉麟：“雪琴，开火轮船你是行家，你带本王和诸位，看看这船的本事如何？”
“遵命！”彭玉麟挺胸应道。
旋即，彭玉麟带上他早已挑选好了由汉人水手组成的船员班子，在众人的注视下登上了火轮船，熟练地生火，暖机。
不多时，蒸汽机的活塞开始有节奏地运动起来，烟囱冒出淡淡的煤烟，两侧明轮缓缓转动，激起水花。
“启航！”彭玉麟站在驾驶位，高声下令启航。
小火轮发出低沉的轰鸣，平稳地驶离船坞，进入宽阔的江面。
起初速度不快，但很快，随着蒸汽压力升高，明轮转速加快，船速明显提升，在长江江面上划开一道白色的航迹。
彭刚等人移步到江边一处高地，用望远镜观察。只见这艘小火轮在彭玉麟的操纵下，时而直线疾驰，时而灵活转向。
“殿下请看。”黎亚水在一旁解说道。
“目前航速约在七节八节上下，虽比不上西洋火轮快船，但在内河航行已足够使用，且比依赖风帆和划桨的旧式船只稳定、快捷得多。运送小三十吨货物不在话下。关键是吃水浅，湘江、汉江中上游许多水浅的江段也能通行无阻。”
彭刚眼睛看着在长江上行驶的小火轮，耳朵仔细听着黎亚水的解说。
这时，江面上的小火轮开始展示武备。
先是前甲板的六磅主炮朝江中预设的浮标进行了一次实弹射击，炮声轰鸣，弹着点准确。
紧接着，侧舷的两磅、三磅小炮也开始了射击演示。
得益于改进的炮架和弹药，炮手操作娴熟，侧舷的两磅、三磅小炮以惊人的射速接连发射，炮弹如雨点般泼洒向目标区域，将几个小型浮靶打得粉碎。