江忠信谢过，却并未立刻落座，脸上露出一丝犹豫之色。
彭刚察觉到了江忠信的异样，问道：“有心事？”
江忠信踌躇片刻，似乎下定了决心，再次拱手，说话的语气略显紧张：“学生……学生听闻，原湖南布政使徐有壬徐大人，现为殿下所俘。学生冒昧，想为徐大人求个情。”
“哦？”彭刚眉梢微挑，颇感意外。江忠信是新宁江家人，与徐有壬并非同乡同族，为何会替他求情？
“你与徐有壬非亲非故，为何替他说话？”
江忠信深吸一口气，坦言道：“回殿下，学生在入楚勇时，曾在长沙城南书院读书。那时徐大人虽为朝廷命官，但于算学一道造诣极深，常至书院讲授历算课程。学生有幸听过几堂徐大人的课，虽时日不长，但徐大人学识渊博，讲解深入浅出，令学生受益匪浅。
于学生而言，徐大人亦可算是一位启蒙老师，并非非亲非故。如今知他身陷囹圄，学生于心不忍，故斗胆进言。恳请殿下念其才学，或可从轻发落。”
原来是有一段师生之谊。
彭刚听罢，面色并无不悦。江忠信能念及旧日师恩，敢于直言，这份心性倒是不错。
“你倒是有心。”彭刚语气平和。
“徐有壬此刻，并不在牢狱之中。”
江忠信一怔。
彭刚继续说道：“左先生新任湖南巡抚，急需熟悉本省政务之人协助。徐有壬掌管湖南钱粮多年，对其间关节了如指掌。左先生已将他提去，暂充幕僚，梳理湖南积年档册，厘清政务头绪。”
他看着江忠信眼中逐渐亮起的光芒，补充道：“至于后续如何处置，待其协助左先生理清政务之后，本王自有定夺。是罪是功，是罚是用，皆需视其表现、态度及才学是否能为我所用而定。你既称他为师，当知他若真有大才，能顺应时势，弃旧图新，未必没有将功折罪、施展抱负的机会。”
江忠信闻言，心中一块大石头顿时落地。
能被左宗棠提去协助政务，哪怕只是临时充作幕僚，也说明殿下并未将徐有壬视为必杀之人，至少给了机会。性命之忧，大抵是解除了。至于将来能否真正被启用，那就要看徐有壬自己的选择了。
江忠信连忙再次深深一揖，语气充满了感激：“学生明白了！谢殿下开恩！亦代徐……徐先生谢过殿下给予机会！殿下胸襟开阔，学生佩服！”
听江忠信表露了愿为新湖南军务效力的决心，彭刚微微颔首，示意他重新坐下。气氛从刚才为徐有壬求情的略带紧张，转为更为郑重的谈话。
“忠信，此次召你前来，有一事需你出力。”彭刚的语气变得严肃起来。
“听凭殿下吩咐。”江忠信立刻挺直腰背，凝神细听。
“你的族兄江忠源，已在长沙巡抚衙门自戕殉清。”彭刚直言不讳，观察着江忠信的反应。
只见江忠信身体微微一震，眼中掠过一丝复杂难言的情绪，有对亲族逝去的黯然神伤，也有对其顽固不化终致身死的感慨，但并无强烈的悲痛之情。
这几年的经历，早已让他与那个誓死效忠清廷的堂兄走上了不同的道路。
彭刚顿了顿，继续说道：“江忠源虽死，但江家在新宁乃至宝庆府的影响力犹存。眼下，宝庆府尚未完全平定，据守顽抗的清军及团练头目和民壮中，仍有不少江家族人，以及受江家鼓动、或出于同乡同门情谊而继续抵抗的新宁子弟。他们困守孤城，或据守险隘，无非是受了所谓忠君卫道之名与家族乡谊的束缚，在垂死挣扎，作无畏的抵抗。”
“学生明白，学生昔日也受此束缚很深。”江忠信不由得想到了四年多以前，在广西浔州府桂平县刚刚被俘虏的自己。
彭刚看着江忠信，目光如炬：“我知你已心向我北殿，在我门下亦学有所成。更知你虽与江忠源道路不同，但你对新宁桑梓、对江家族人、对那些可能无辜被卷入的同乡子弟，必有牵挂。”
江忠信默然点头。
他怎能不牵挂？那里是他的根，有他的亲人，有他熟悉的山水乡音。
“我愿意给你一个机会。”彭刚的声音清晰而有力，“一个拯救那些尚可挽救的江家族人、减少新宁同乡亲友无谓流血的机会。”
江忠信猛地抬头，眼中燃起希望。
“侯团长正在新宁肃清湘中残敌。”彭刚对江忠源说道。
“你可暂离讲武堂教职，随侯团长军前效力。你的任务，便是在战前、战中，利用你的身份——新宁江家人、江忠源族弟，对据守的清军、团练，尤其是其中的江家族人和新宁籍兵勇，进行喊话、书信劝降。
向他们陈明大势，剖析利害，告诉他们顽抗只有死路一条，放下武器、归顺于我，不仅可保全性命，家乡亲族祠堂亦可安稳，除了江忠源着一脉，其他江家旁支，若无犯下大恶之罪，我皆可酌情从轻发落。
你若能说降一部，或令其内部瓦解，便是大功一件，也是你为家乡所积之德。”
江忠信几乎没有任何犹豫，他知道，这或许是他能为故乡和家族所做的、最直接也最有意义的事情了。
“殿下！”江忠信起身，郑重行礼。
“学生愿往！定当竭尽全力，以理服人，以情动人，力求减少杀戮，保全乡梓！”
彭刚点点头，表示赞许。
旋即补充说道：“根据前方最新情报，如今据守新宁县城的，是你的同胞兄弟江忠义，江忠源的那几个亲兄弟已经不在宝庆府了，大概是去了两广投乌兰泰去了。”
江忠信浑身一震，瞳孔骤然收缩。
江忠义，是他的一母同胞。
不同于堂兄江忠源，那是与他血脉相连、一同长大的至亲手足。
这些年音讯阻隔，他只知弟弟跟随族兄从军，却不知具体下落。如今骤然得知弟弟竟在守卫家乡县城，成为北殿兵锋直接指向的目标，他的心瞬间揪紧了。
同时江忠信也很愤慨江忠济他们自己跑了，却把他们这些旁支留下来当炮灰。
江忠信的思绪回到了四年前的全州狮子岭，彼时彭刚向狮子岭上的江忠源开出条件，表示只要江忠源亲自出面象征性地缴纳赎金，他就可以把江忠信，连同二十几名伯公坳一战中俘虏的楚勇放了。
饶是如此，江忠源最终还是拒绝出面支付赎金。
如果当时被俘虏的不是他江忠信，而是江忠源的自个儿的亲兄弟，或许会有不同的结果吧。
江忠信这么想着。
彭刚将他的反应看在眼里，缓缓道：“你此去，若能劝得你弟弟开城归顺，不仅是救他一命，更是救了满城的新宁子弟和百姓。死在广西、死在长沙的新宁人已经够多了，本王不希望在新宁城下，为了满清，再添更多无谓的亡魂，尤其是可能包括你的至亲。”
这番话，彻底击中了江忠信内心最柔软也是最焦虑的之处。
“殿下！”江忠信的声音因激动而有些颤抖，果决地说道。
“学生明白了！学生这就准备，去侯团长处，定要赶在兵戎相见之前，尽力劝说忠义，劝说所有还能听进话的族人同乡！”
“去吧，车马和随员我已经为你备好了。找侯团长报到，他会安排你一切所需。记住，保全自身亦是要务，能劝则劝，实在劝不了的，就算了。”彭刚最后叮嘱道。
“谢殿下！学生告退！”江忠信深深一揖，转身大步离去。