钦差大臣李星沅的剿匪大军渐次抵达了水塘湾附近，同江忠源的楚勇会师一处。
水塘湾是阻遏太平军入湘的最后一道防线。
李星沅和江忠源同是湖南人，两人对水塘湾即将爆发的战事都相当重视。
李星沅和江忠源队伍中的兵丁团练，除了李星沅带来的三千川兵之外，也都是湖南人。
这次从永州府城零陵出发，李星沅厚赏诸军，以保卫湖南桑梓为名激励士气，又是李星沅本人亲自督师出征。
故而在场面上，要比上一回刘永清、余万清引兵进驻蓑衣渡好看很多。
至少李星沅从永州府带出来的八千兵丁团练，有七千五六百顺利抵达了水塘湾附近。
虽然还是有那么四五百名逃兵，不过在李星沅的承受范围之内。
李星沅亲自带兵进驻水塘湾，这让一直苦于独木难支的江忠源倍感振奋。
尤其是前两天他刚刚收到长毛教匪已经从广西省垣桂林撤围的消息。
江忠源觉得这是喜上加喜。
长毛攻打桂林不成撤围，不仅士气会受挫，也意味着长毛粮秣无多。
以江忠源对教匪的了解，教匪不会在粮秣充裕的情况下轻易撤围。
更何况是攻打省城这样极具政治意义的城池。
“十几万长毛撤围桂林北遁，这么多人的队伍长毛的防御做不到面面俱到，向军门和乌都统若能乘胜尾随追击，攻其薄弱之处，必能有所斩获。”
水塘湾狮子岭上的楚勇帅帐之内，江忠源兴奋盯着平铺在桌面上的舆图说道。
江忠源对太平军比较了解，清楚太平军是举家从军。
十几万太平军，多数都是牌尾老弱妇孺。
太平军牌面战斗力强悍，正面和太平军牌面作战，官军很难讨到便宜。
不过追击太平军的行军队伍，专挑太平军的牌尾和老弱打，还是能够取得不小的战果。
“大局于我们而言是十分有利，如若能将长毛短毛二十余万之众南北合围于湘桂走廊，即便是坐困，也能将其困死在湘桂走廊。”昨天刚刚带着六百新宁乡勇抵达水塘湾的新宁生员刘长佑凝视着地图说道。
协助向荣、江忠源剿灭李沅发所部天地会后，刘长佑准备静下心准备今年八月的恩科。
清代科举乡试每三年举行一次，通常在子、午、卯、酉年进行，称为“正科”。此外，遇到皇帝登基、大寿等庆典，还会加开“恩科”。
咸丰皇帝奕詝于道光三十年（1850年）正月即位，按惯例应于次年（1851年，辛亥年）加开恩科。
奈何太平军来势汹汹，有进犯湖南之势，颇有家资的刘长佑受江忠源之邀，暂时放下圣贤书，于老家金城村招募训练乡勇，前来水塘湾协助江忠源。
“大势确实如此，不过荫渠你没有和教匪交过手，不了解教匪，教匪不是天地会，只要有一线生机，他们就不会坐以待毙。”江忠源轻叹一声说道。
“林文忠公当初行的便是坐困之策，奈何守武宣一线的周抚台和向军门的防线，让短毛教匪打成了筛子，屡屡损兵折将，坐困之策遂付之东流。”
林则徐当初将太平军困死在紫荆山和平在山战略，无论是理论层面和执行层面都没什么问题。
只是出现了左军这一变数，彼时清军高层低估了左军的实力，没想到左军这么能打，能屡屡击败向荣统带的楚军、镇筸兵这等精锐。
“岷樵担心我们会在水塘湾重蹈向军门在武宣之覆辙？”刘长佑闻言不禁眉头微颦。
刘长佑跟随向荣的楚军、镇筸兵一起剿过天地会。
对于向荣的楚军、镇筸兵是什么水平，刘长佑心里有数。
楚军虽有绿营恶习，但总的来说，论战力，楚军乃绿营翘楚，至少他们在追剿天地会的时候能将天地会当土鸡瓦狗打。
当初听说向荣的楚军在短毛教匪面前难求一胜，刘长佑还感到很惊讶，难以置信。
“是否会重蹈向军门在武宣的覆辙，还要看李公带来的兵马。”江忠源说话的声音越来越小。
“如果李公带来的兵马，仍旧是刘长清、余万清之流的货色，水塘湾危矣，湖南危矣。”
“岷樵，我尚有一事不明。”刘长佑目光从桌面上的舆图挪开，道出了他的困惑。
“按照你的说法，短毛匪首彭刚并非无能之辈，李公引兵进驻水塘湾之前，只有你的两千楚勇驻防水塘湾一带，彼时短毛已下全州城，无后顾之忧。短毛的兵力数倍于楚勇，短毛何不趁此机会，以众击寡，直接攻打水塘湾？”
“说明短毛所图非小，目标不是我们楚勇，不想打草惊蛇。”江忠源说道。
刘长佑闻言不禁倒吸了一口凉气：“短毛是想吃了李公的兵马，图永州府府城？”