在王保保等人进驻之前，高丽的武人集团已经有了抬头的势头。究其原因，大概是因为文官实在太菜了。而所有这些问题，深究起来，其实也都是“唐朝后遗症”。
唐太宗、高宗时，基本完成了对朝鲜半岛的征服。但武则天执政时期，唐朝的军制遭到了严重的破坏。当时带兵平定百济、倭国的大臣刘仁轨就上书说，在太宗贞观、高宗永徽年间，朝廷都会特派使者慰问祭奠阵亡的将士，有的还把赠授的官职爵位转授给他的后辈担任。然而显庆年间，高宗病重不能理事，把大权都交给武则天之后，奖赏出征将士的事几乎不复存在了。
到平百济、围平壤时，有功的人完全没有得到甄别和任用。州县征募兵役时，人们已经不愿当兵出征。那些身体健壮、家境富裕的人，都用财物到官府打通关节，以便逃避征调。
唐太宗征募士兵的时候，百姓人人都想投募，争着要获取参军的名额，甚至有人表示不用官府提供物资，自己可以准备衣服粮草，只要带着自己一起去作战就行。这种方式被称为“义征”，大致和汉朝那些自备物资乃至马匹、随从的骑士一样，属于社会中上层对军功强烈追求的体现。
但到了武则天征兵的时候，招募到的人却都愚弱贫困，缺乏斗志。当时武则天的支持者陈子昂就趁着随军的机会，调查过唐军的士兵，发现他们在战后根本得不到照顾和抚恤。按照唐朝惯例，府兵兵士可以被分配给地产和财富，子弟也有做官的机会，但在武则天治下，这些待遇也都消失了。士兵“征役身死，更不借问。频经渡海，不被记录。夺赐破勋，州县追呼，求住不得，公私困弊，不可言尽。”战后，“讨伐恩赏殆绝”，“有功者皆不甄叙”。以至于这些本来应该是“骑士阶层”的士兵，打赢了没有奖励，但只要伤残，就几乎必定会破产，甚至有老兵四处流浪的。阵亡者的家眷更是得不到保护。因此，唐军士兵毫无战意，战斗力也急转直下。
这种恶政的影响十分恶劣且长久。数百年来尚武的精神逐渐消散，因为有点条件的人都不会去当兵的。兵卒这个称呼，最后都成了骂人的话。到唐玄宗时，就已经出现了“不肖子弟为武官者，父兄摈之不齿”的情况，只能依靠招募低成本的“蕃人”和“寒族”来维持军队。
唐玄宗显然不可能不知道这样做的后果，但军制败坏之后，已经难以恢复，更别提应付频繁的战争了。后来玄宗自己也在蛮族雇佣兵的事情上翻车，唐朝的秩序随之开始崩溃，不仅在国内，甚至在整个亚洲，都造成了巨大的影响。对士兵的歧视，也持续了很长时间。
武则天统治时期，唐太宗亲自整训，作为辅助军驻扎在燕山以北辽西一带，帮助控制河北、辽东之间关键走廊的契丹人，也被武氏的亲信逼反了。朝廷的兵马战斗力孱弱，甚至多次被契丹人暴打。虽然最后借助突厥兵，解决了叛乱首领，但这个咽喉位置已经完全被打烂。整个东北方向完全崩盘，所有属国、羁縻州乃至正州，都几乎全部失控，朝廷的势力退回关内。唐玄宗时期，即使对东北方向出兵，也只能让当地势力纸面上臣服。朝廷历代的积累至此几乎归零。之后历代，包括契丹人自己，其实都在给武则天擦屁股……
而完成了军事独立的朝鲜半岛政权，其实也和唐朝一样，进入了比较……不太健康的精神状态。当然，如果按照安南、西夏那边的经验，把高丽也看做是个炸出来的节度使，好像也容易理解了……
经过各种混战，王氏高丽政权取代了新罗，并且消灭后百济、后高句丽，统一了半岛中南部。在建国之初，高丽风气比较尚武，力图开拓。当时他们的口号叫“操鸡搏鸭”，也就是持有鸡林（高丽）的领土、力图博取鸭绿江流域的土地。
为此，从开国者王建起，就不断向北扩张势力。统一三国之后，也没有停止战争，而是继续招募军队，设置大同江北的平壤为西京，陆续从清川江北到永兴湾修筑了三十多座要塞，将疆土扩展到清川江流域，并且觊觎鸭绿江的土地。
这个时候，高丽奉当时的后唐为宗主。但在他们旁边，契丹人也已经崛起。契丹人建立的辽国，从松漠地区出发，趁后唐末年的乱局占据了燕云地区，实力大增。他们向东吞并渤海，向西征服漠北的阻卜。到辽圣宗时期，势力也抵达了鸭绿江流域，灭掉了此地的渤海遗民定安国，扫荡此地的女真各部，和高丽产生了直接接触。
高丽此时仍然以中原的朝廷为正朔，此时已经朝贡于宋，拒绝承认辽国的宗主权，甚至称之为“禽兽之国”。同时，高丽向鸭绿江流域的渗透，也遭到了此地的女真部落的抵抗。此时，女真人认的宗主也是宋朝，为此还向大宋举报，说高丽老是欺负他，估计在勾结辽国。但宋朝对此一向都是置之不理。反而是辽国对此颇感兴趣，此后不久，双方就爆发了持续多年的战争。
契丹-高丽之间，围绕着鸭绿江东的“江东六州”，先后爆发三次大战。前两次，都是辽国取胜，攻入高丽领土，乃至焚烧了高丽首都开城。但辽国本身也在激烈的抵抗中损失不小，迟迟不能完全控制当地，只能撤走。第三次，干脆连战斗本身都没有占到便宜。辽国虽然尽了力，出动了包括天云、皮室在内的精锐部队，但依然打了败仗，士兵伤亡惨重。不过，高丽也在长期战斗中，损失了十万以上的士兵，和难以计数的人口、财富，以至于筋疲力竭，无力再战了。
期间，高丽也向大宋求援。被辽国击败，被迫改变宗主之后，也依然暗中向宋朝派遣使者。但宋朝坚持要和辽国和谈，尤其是檀渊之盟之后，更是以维持对辽关系为重，反复向高丽使者说明自己不介入辽丽战争的方针，拒绝高丽的请求，劝高丽“结好息民”。后来甚至一度同意，助辽攻打高丽。高丽朝野对此相当失望，战后也就不指望宋朝了。
而辽国也没有收复江东六州，就答应了和谈。此后，高丽成为辽国的七十八个属国之一，双方暂时保持了平衡。鸭绿江成为朝鲜半岛和其他势力的边界，就是这一系列战争的结果。此后，各方的实力，也只能维持在这里，边界没有发生太大改变过。
不过，高丽国内的问题，却爆发了出来。在和辽国对抗的过程中，已经出现了武将权力越来越大，甚至试图把持朝廷的情况。但高丽的朝堂上，却还在学着前宗主宋朝，歧视武人，尤其是低阶武人。就算武人集团的力量已经很强势，也没有改变态度。
结果，1170年，因为国王与文臣出外游宴时，调动武臣侍候大家，引起武臣强烈不满，发生政变。武臣郑仲夫，李义方等人，假传国王命令，调动军队屠杀文官。事后，武人开始控制朝廷，因此这次动乱也被称为“武臣之乱”。