朝仓樱子出生在樱花盛开的季节。
那是城郊一处占地广阔的宅邸，白墙黑瓦，庭园里栽着数十棵樱树。
她出生的时候是春天，樱花开得格外早，粉白色的花瓣被风吹进产房，落在她睁开的眼睛上。
接生的婆子说这是吉兆，这个孩子的未来会像樱花一样灿烂。
她是朝仓家旁支的女儿，父亲是主家家主的堂弟，地位不高不低，够一家人体面生活，又不必卷入权力漩涡的最中心。
她的母亲叫千代子，是从京都嫁过来的美人，说话细声细气，会弹三味线，还能在和服上绣出栩栩如生的蝴蝶。
樱子三岁开始学礼仪，五岁认字，七岁开始练琴。
她学得很快，先生们都夸她聪明。
坐姿要端正，走路要小步，笑不露齿，语不高声，吃饭时筷子不能碰到碗沿发出声音，喝茶时要把茶碗正面转向客人。
这些规矩她很快就记住了。
母亲有时候会坐在她枕边用手指梳理她的头发，轻声说：“樱子以后要嫁个好人家。”
“像父亲这样的吗？”
“对，像父亲这样的。”
父亲很爱母亲，每次从江户回来，总会给母亲带些小东西——发簪，胭脂，甚至还有大清来的绸缎。
樱子十二岁那年春天，主家家主的正室夫人来家里做客。
那是个刻薄的女人，一直看不起他们这一支，来了就没什么好事，樱子一直不喜欢她。
那天下午，母亲在庭园里插花，樱子在一旁弹琴，夫人坐在廊下看着，忽然站起身走到母亲身边，伸手摸了摸母亲的耳朵。
“千代子耳朵的形状真是特别。”夫人笑着说：“不知道你听说过‘桥姬’没有？”
——母亲是“桥姬”——这事本来只有父亲知道。
妖鬼能有神志已是奇迹，更遑论能与人生下一个孩子？
他们成婚时，父亲向主家隐瞒了这件事，只说千代是京都没落武士家的女儿，但秘密藏了十二年，终究还是被看穿了。
那天晚上，主家派人来请父亲过去。
当天晚上父亲一离开，就有浪人冲进大宅，要将樱子和千代子都杀掉。
千代子抵死保护了樱子，杀死了那些训练有素的浪人，却也死在了锋刃之下，像一缕烟一样散去了。
后来父亲回来，跪在樱子身边没有哭，只是握着她的手握了很久很久。
第二天，主家宣布了对父亲的处理方式。
其妻实为妖鬼，玷污家族血统，知情不报亦有罪责，唯切腹可全其忠。
来执行的是主家的家臣，带了五个武士。
他们带着父亲到庭园里，扔给他一把短刀，甚至没有介错人。
父亲跪坐在樱树下，那时候正好是春天，樱子的十二岁生日才过没多久，樱花开得正盛，粉白色的花瓣一片片飘下来，落在他黑色的头发上。
父亲扭过头看了樱子一眼，那是樱子最后一次看见父亲的眼睛，然后她就被拖走了。
“把消息传开吧，他切腹了。”
“武士的名声保住了。”
“那个孩子呢？”
“毕竟是我愚蠢的弟弟，他愿意为了那孩子切腹，就让她活着吧——只是让她把嘴闭上，如果未来有什么风言风语，那就杀了她。”
家里人来人往，家具被搬走，值钱的东西被装进箱子，仆人们被遣散。
十二岁的樱子站在庭园里，看着那些人进进出出。
一个家臣走到她面前，扔给她一个小包袱，樱子弯腰捡起来。
“里面有几件衣服，一点钱。”家臣说：“天黑前离开。别再姓朝仓，别想再回来。主家仁慈，留你一命，好自为之。”
十二岁的孩子已经知道自己完蛋了，那天晚上，她躲在城下町一条小巷的角落里瑟瑟发抖。
她抱着膝盖坐在黑暗中，听着远处传来的笑声和琴声——那些声音曾经离她很近，现在离她很远。
她想起母亲的笑，想起父亲摸她头时掌心的温度，想起庭园里那些樱花，每年春天开得都那么茂盛，好像永远都不会谢。
然后她站起来拍掉身上的灰，走进最近的游郭里的一家居酒屋。
老板娘是个胖胖的中年女人，看见樱子进来，她抬起头，挑了挑眉：“小姑娘，这里不是你来玩的地方。”
“我要卖身。”樱子说。
老板娘上下打量她。
虽然衣服脏了，头发乱了，但那张脸能看出未来一定是个美人，举止也透着教养——这种货色可不多见。
“名字？”
“没有名字。”樱子说：“您给我起一个就行。”
老板娘露出被烟草熏黄的牙齿嘿嘿一笑：“倒是懂事。”
樱子在这里住了下来。
因为年纪还小，没有长开，老板娘暂且只让她端茶送水，学习伺候客人。
老板娘不是什么好人，只是在等她再大一点，再大一点——以后能卖个更好的价钱。
她在游郭待了两年，十四岁那年，老板娘说有个大人物要见她。
那人是友近家的家老，友近家最近在日本各地搜集美人，也不知道要干什么。
家老看了樱子一会儿，问她会不会写字，会不会算账。
樱子说会。
家老让她写了几个字，算了笔账。
“多大了？”
“十四岁。”樱子跪在下首，额头贴地。
“还是处子吧？”
樱子的身体僵了一下，恭敬道：“是。”
他放下茶碗，身体前倾。
“你长得不错，也有教养。以后我会用你去结交一些人，一些有用的人。你做得好，我不会亏待你。”
“您要我做什么？”
“做你擅长的事。”家老说：“漂亮本身就是对付男人最好的武器。”
“是。”
他满意地点点头，对老板娘说这丫头他要了。老板娘开了个价，家老没还价，付了钱，让樱子收拾东西跟他走。
友近家的宅邸不在本地，樱子被带出藩，来到友近家的地盘，见着了友近家的家主友近学。
从那以后，樱子开始接受新的训练。
彼时黑船入港，日本日新月异，大量浪人跟着船往外走，回来再看这个国家，当真是落后得吓人。
乱世要来了。
乱世里旧规矩会被打破，新机会会出现。友近家要结交那些从海外回来的浪人，那些懂洋文懂洋务的人。
这些人现在不被待见，但以后会用得上。
“你被主人送出去了，接下来你的身心都属于一个人了——”
“他是谁？”
“就是那个——”
穿着和服的樱子顺着后边小厮的指引看去，看见了那个穿着简朴，腰间挂着一把破刀的、总是皱着眉头的阴鸷男人。
这就是樱子和黎诚的初遇。
之后的事，自不必过多赘述。
后来黎诚失踪，但樱子也开始借着黎诚留下的余荫接触幕府里的人。
她开始做生意，因为有幕府将军的关系，再加上新选组和黎诚护驾的赏赐，还有黎诚同她随口提到过的那些风口，她赚了不少，还和国家资本搭上了关系。
借着下桥弥生的贵族身份，樱子正式登上了政治舞台。
她利用金钱和人脉周旋在幕府、天皇和外国势力之间，也逐渐开始拥有了忠于她个人的武士和商人。
同时，她的生意越做越大。
她开了第一家私人西式纺织厂，从英国进口机器，雇女工干活，又开了船运公司，买了几艘蒸汽船，跑长崎到横滨的航线。
钱像流水一样进来，她又把钱投到更多产业里。
在这个过程中，贿赂、打压、收买、暗杀……她用了很多手段，有些手段很脏，但她并不在乎。
黎诚说得很对，她既然决定要不择手段地往上爬，那还犹豫什么呢？
声名鹊起的她开始接触朝仓家，她去参加朝仓家举办的宴会，见到了那些曾经把她赶出去的亲戚。
主家家主老了，他看见樱子时愣了一下，大概觉得眼熟，但没认出来。
毕竟这么多年过去了，当年的小女孩已经长成了大人。
樱子脸上什么也没表现出来，对他行礼，微笑，说话，甚至还达成了几项矿业开采的合作。
后来倒幕运动到了关键时刻，樱子有人情在，两面通吃，不仅向将军派提供了大量资金和物资，还秘密援助倒幕派活动。