圣地亚哥，智利共和国的议会大厅。
战争打了三个年头，这座大厅里的气氛却比任何时候都要热络。
前线接连传来的捷报，让议员们脸上多了几分志得意满的神色。智利的军队一路向北推进，已经深深地楔进了秘鲁的国土，把秘鲁和它的盟友打得节节败退。胜利的味道仿佛已经飘进了这间镶着深色木墙的厅堂，几乎所有人都相信，这场围绕硝石与海岸的战争，最终的赢家只会是智利。
可在这片乐观的底下，也潜伏着一丝挥之不去的不安。
一位议员从座位上起身，整了整衣襟，向着主席台的方向开了口。
“多明戈·圣马里亚总统阁下，眼下我军节节胜利，已经攻入秘鲁境内，这无疑是值得举国庆祝的好消息。”他先是顺着大势说了句场面话，随即话锋一转，“但是，近来市井之间流传着一种说法。有人说，正是因为我方政府此前没收了奥地利在我国的财产，才惹得奥地利转过头去，开始暗中支持秘鲁和玻利维亚。甚至连阿根廷之所以在去年突然参战，背后也是奥地利人在鼓捣牵线。”
这番话一出口，大厅里立刻起了一阵骚动。几个议员凑在一起，压低声音交头接耳起来。
坐在角落里的一位老议员摇着头，语气里满是埋怨。他早在当初那项没收法案表决的时候就投了反对票，如今眼看着事态果然朝着自己担心的方向滑去，心里那股早知如此的怨气便再也按捺不住。在他看来，为了那么点财产，平白无故地把一个欧洲列强推到了敌人那一边，这笔账怎么算都是亏的。
可坐在他对面的另一拨人却完全不这么想。有人当即冷哼一声，反驳说一个国家总要有点骨气，难道列强一瞪眼，智利就得跪下来求饶不成。还有人理直气壮地辩解，说当初智利不过是把奥地利的资产收归国有罢了，又不是凭空抢夺。况且铁证如山，那些奥地利人明摆着在资助智利的敌国，既然如此，没收他们的财产又有什么不对。两种声音在大厅里此起彼伏，争得面红耳赤。
“安静。安静。”
议长用木槌在台面上重重敲了几下，等到喧哗声渐渐平息，才抬手示意那位发言的议员把话说完。
那位议员等场面静下来，这才不慌不忙地把自己真正想问的问题抛了出来。
“尊敬的总统阁下，那么我想请教，在奥地利已经介入这场战争的情况下，我方究竟该如何确保智利的利益。我们当真有十足的把握，能够稳稳地拿下那片硝石矿区吗。”
这个问题问到了点子上，整座大厅顿时安静下来，几百道目光齐刷刷地投向了主席台。
多明戈·圣马里亚总统这时缓缓站起身来。他是个久经政坛的老手，神色里看不出半分慌乱，环视了一圈台下，才开口讲话。
“嗯。诸位，请不要惊慌。”他先用一句话稳住了众人的情绪，“我方的军队已经兵临秘鲁首都利马城下，不日即可攻克利马。届时秘鲁的心脏一破，败局便再无可挽回。
至于奥地利人，诸位仔细想一想，他们总不至于为了那区区几百万金克朗的资产，就千里迢迢地组织起一支强大的远征军，漂洋过海跑到南美来攻打我们吧。
那笔买卖怎么算都太不划算了。秘鲁和玻利维亚两国的正规军，早已被我方击溃，凭着他们临时拉起来的那些动员民兵，无论如何也挡不住我军的兵锋。”
他顿了顿，端起手边的水杯抿了一口，又接着说下去。
“而我手里的情报显示，秘鲁和玻利维亚两国的领导人，眼下其实都已经动了求和的念头。至于阿根廷，诸位。”
说到这里，他特意加重了语气，“安第斯山脉就是上天赐给我们最好的屏障。阿根廷人再厉害，难不成还能长出翅膀，硬生生翻越那道终年积雪的山脊不成。附近几处要紧的山口，我早已派军队严加布防。诸位尽可以把心放回肚子里，阿根廷人是断然不可能像神兵天降一般，凭空出现在我们圣地亚哥城下的。”
这番话有理有据，台下不少议员频频点头，方才那股不安的情绪也消散了大半。可关于奥地利的那根刺，到底还是没拔干净。
圣马里亚总统也清楚这一点，索性主动把话题挑明了。
“至于修复与奥地利人的关系，我在这里可以坦率地承认，此前由我领导的政府，在外交上确有失误之处。”他难得地放低了姿态，可紧接着话锋又是一转，“不过，诸位也要明白，倘若当初没有那次强硬的行动，我方也绝无可能换来英国人如此卖力的支持。
诸位心里都应该清楚，英国才是真正站在我们背后的金主。诸位不妨想一想，我们为什么能够抢在敌人前头，及时拿下整片阿塔卡马沙漠地区。靠的不正是英国人卖给我们的那两艘铁甲舰吗。没有英国的海军装备，我们连制海权都未必握得住，遑论什么硝石矿区。”
他这话说得在情在理，把当初那桩看似鲁莽的决策，硬是包装成了一步通往英国援助的妙棋。
“而对于奥地利人，我也并没有坐视不理。”圣马里亚继续说道，“我已经亲自指派外交部长动身，前往奥地利的维也纳。我方愿意就此前因误解而没收的奥地利财产做出赔偿，同时，对于那些被我们驱逐出境的奥地利臣民，也愿意按每人五百英镑的标准给予补偿。诸位，眼看着战争即将胜利，到时候用硝石矿区源源不断的利润，来弥补这一桩小小的过错，绰绰有余。这便是我接下来的方针。”
话音刚落，台下却传来一声毫不掩饰的冷笑。
那位最先发难的议员显然并不买账。他摊开双手，语带讥讽地反问，奥地利堂堂一个欧洲大国，国体何其尊贵，又怎么会咽得下这口气，接受智利人这种近乎打发叫花子的所谓赔偿。区区五百英镑一个人，再加上几笔财产款，在维也纳那些贵族眼里，恐怕连一句道歉都算不上，反倒像是又被狠狠羞辱了一回。
圣马里亚总统的眉头登时皱了起来，眼神里掠过一丝不加掩饰的不满。他堂堂一国总统，在这议会大厅里被一个议员当众这般顶撞，脸上着实有些挂不住。可他到底还是压住了火气，耐着性子开了口，语气里却已经带上了几分讥诮。
“那依着你的意思，你要我怎么办。”他盯着那位议员，一字一句地说，“难不成要我自缚双手，亲自跑一趟维也纳，找弗朗茨那位老皇帝上吊请罪去不成。我倒觉得，眼下这份方案，已经是政府能拿得出来的最妥帖的决策了。”
他说着，环视了一圈台下众人，把声音又提高了几分。
“先生们，我们现在最该盯着的，是近在眼前、唾手可得的胜利，而不是什么远在天边、虚无缥缈的奥地利威胁。等利马一破，秘鲁投降，紧接着玻利维亚也会投降，而阿根廷人自然会议和，今天这些议论，自然也就烟消云散了。”
大厅里又是一阵窃窃私语。总统的话听上去信心十足，滴水不漏，可那位被他驳回的议员却没有再争辩，只是默默地坐回了座位，脸上挂着一种说不清是不服还是忧虑的神情。
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