奥地利，巴伐利亚王国，慕尼黑。
慕尼黑皇家歌剧院灯火辉煌，水晶吊灯在天花板上闪烁着璀璨的光芒。舞台上，威廉·理查德·瓦格纳创作的歌剧《飞翔的荷兰人》正在上演。
舞台布景描绘着汹涌的海浪和漆黑的暴风雨天空。扮演荷兰船长达朗德的男中音歌手站在船头，他的声音洪亮而坚定，回荡在整个剧院里：
“转舵？退却？绝不！
我达朗德从不向暴风低头！
让风暴来得更猛烈些吧，
我的船会劈开这黑暗的海浪！”
水手们在他身后唱着和声，表达对船长勇气的敬畏。舞台上的机械装置制造出惊涛骇浪的效果，布景师操纵的帆布随风摆动，模拟着狂风的肆虐。整个场景充满了戏剧张力。
皇家包厢里，巴伐利亚国王路德维希二世看得如痴如醉，他的眼睛紧盯着舞台，身体随着音乐的节奏微微前倾。这位国王对歌剧有着近乎疯狂的热爱，特别是瓦格纳的作品。
坐在他旁边的是弗朗茨，他的表情相对平静一些，但也显然在享受这部歌剧。弗朗茨不得不承认，虽然瓦格纳的音乐风格大胆而前卫，但确实很有感染力。舞台上的歌手们唱得很好，那种对抗命运、勇往直前的气概让人心潮澎湃。
就在舞台上，船长达朗德高唱着面对幽灵船的咏叹调，表达他誓要征服大海的决心时，一个魁梧的身影突然从包厢后排弯着腰快步走来。
是弗朗茨的副官卡尔中校。这位三十五岁的军官身高超过一米八五，即使压低身子，他的身影依然非常引人注目。包厢里的其他贵族和绅士们纷纷侧目，用略带不满的眼神看着这个打扰观剧的人。
卡尔中校完全顾不上这些目光，他快步走到弗朗茨身边，俯身在皇帝耳边压低声音急促地说道：“陛下，紧急情况。需要您立刻离场。”
弗朗茨的眉头微微一皱，但他很快恢复了平静的表情。他轻轻点了点头，然后转向身旁的路德维希二世，带着歉意说道：“路德维希，我恐怕有点紧急事务需要处理。这部伟大的歌剧看来只能由你一个人独自欣赏完了。”
巴伐利亚国王路德维希二世的眼睛从舞台上移开，脸上露出夸张的遗憾表情。他把手放在胸口，用一种近乎戏剧化的语调说道：“哦，我亲爱的姐夫！这真是一件何等不幸的事情！”
他的声音抑扬顿挫，仿佛自己也成了舞台上的演员：“就在最精彩的时刻，命运却要将你从艺术的殿堂中夺走！这是何等的残酷！就像普罗米修斯被宙斯从天堂驱逐，就像俄耳甫斯失去了他的欧律狄刻...”
弗朗茨忍不住笑了，他拍了拍这位年轻姐夫的肩膀：“路德维希，别太戏剧化了。过两天我会和伊丽莎白一起来，我们会把整部歌剧从头看到尾。”
伊丽莎白就是弗朗茨的妻子，也是路德维希二世的姐姐——著名的茜茜公主。
“那太好了！”路德维希二世的眼睛亮了起来，“姐姐一定会喜欢第二幕的咏叹调，那是瓦格纳最伟大的创作之一！不过...”他看着弗朗茨急匆匆站起身的样子，语气又变得关切起来，“希望你的事情能顺利解决，我亲爱的姐夫。愿上帝保佑你。”
弗朗茨点点头，在卡尔中校的陪同下迅速离开了包厢。
路德维希二世目送着姐夫离去，然后舒服地靠回椅背上，把注意力重新转回舞台。他在心里感慨：把国家事务都交给内阁和维也纳处理真好啊。他只需要每天抽出一个小时和首相会晤一下，讨论一些重大决策，其他时间就可以尽情享受艺术了。
他想到自己的日常生活——早上在新天鹅堡的湖边散步，下午阅读诗歌和戏剧，晚上欣赏歌剧或音乐会。而可怜的弗朗茨，作为奥地利帝国的皇帝，连一部完整的歌剧都看不完，总是被各种紧急事务打断。
“唉，权力的重负，”路德维希二世低声自语，“姐夫真是太辛苦了。”
现在路德维希基本上不需要管事了，或者说他本来就没怎么管事情，只要有内阁和维也纳就好了。他想了想自己的美好生活，然后又想了想弗朗茨的悲惨生活，摇摇头，然后他把这些想法抛在脑后，全神贯注地欣赏舞台上的表演。
还是这样舒服啊。
与此同时，弗朗茨在卡尔中校的引导下快步走出歌剧院，来到了停在后门的一辆豪华马车前。这是哈布斯堡王室专用的马车，车身漆成深蓝色，镶嵌着金色的双头鹰徽章，四匹纯黑色的骏马已经套好了挽具。
弗朗茨刚登上马车，就看到车厢里已经坐着一个人——外交部次官迪布茨伯爵。
“陛下，”迪布茨伯爵立刻站起来行礼，但弗朗茨挥手示意他坐下。