冬日的阳光透过高大的落地窗，洒在皇帝的私人花房里。这里的温度被精心控制着，即使外面寒风凛冽，花房内依然温暖如春。拿破仑三世穿着深蓝色的便服，袖口卷起，露出略显苍白的手腕。他手持一个精致的银质水壶，正专注地给一盆盛开的黄色郁金香浇水。
这是难得的好日子。困扰他多年的肾结石今天似乎安分了许多，让这位68岁的君主能够享受片刻宁静。
“陛下，”皇帝的私人秘书雅克·皮埃尔有些无奈地说道，“流亡在巴黎的伊莎贝尔二世女王陛下又给您写了一封信。这已经是这个月的第三封了。”
拿破仑三世没有抬头，继续照料着他的花：“又是要钱？上个月她说要修缮她在巴黎的宅邸，后面又说要为她女儿举办生日舞会。这个女人的花销比我整个近卫军团还大。”
“再者。”拿破仑三世有些冷冷地说，“前段时间，法国的波旁势力给我捣乱的事情还没完呢。”
“不，陛下。这次她希望您能支持她的儿子阿方索继承西班牙王位。”雅克展开信件，“现在西班牙内战仍在继续，那个普鲁士人和卡洛斯派打得正酣。她认为这是波旁王朝复辟的好机会。”
“呵。”拿破仑三世撇了撇嘴，放下水壶，“她的儿子？那个可怜的孩子还不知道亲生父亲是谁呢。整个马德里或者说整个欧洲都在猜测，是她的侍卫普伊格莫尔托，还是那个炮兵上校弗朗西斯科？或者是其他什么人？”
雅克尴尬地清了清嗓子。作为一个受过良好教育的人，他不太习惯谈论这种宫廷丑闻：“呃，陛下。弗朗西斯科一世国王据说是个...同性恋者，伊莎贝尔女王陛下的私生活确实...比较混乱。马德里的小报经常拿这个做文章，甚至有人编了童谣在街头传唱。不过西班牙的波旁势力都承认阿方索的地位。毕竟，王室血统有时候只需要法理上的正统性就够了。”
“法理上的正统性。”拿破仑三世重复着这个词，语气里满是讽刺，“就像我一样，对吗？”
雅克不知如何回答。众所周知，拿破仑三世的皇位合法性一直受到质疑。他是通过政变上台的，虽然后来通过公民投票获得了形式上的认可，但正统派和奥尔良派从未真正承认过他。
这也是正统派、奥尔良派、共和派一直以来反对甚至发动起义对抗拿破仑三世的原因之一。
拿破仑三世将水壶递给旁边的侍从，在花房里缓缓踱步：“我们实际上已经表态支持卡洛斯派了。卡洛斯七世上个月刚从巴黎走，带走了一批军火，虽然我们没有公开承认他。”
“陛下，”雅克赶紧补充，想要引起皇帝的兴趣，“伊莎贝尔女王在信中说，如果您支持阿方索，她可以把圣塞瓦斯蒂安割让给欧仁皇太子殿下。作为皇太子的私人领地。”
拿破仑三世转过头，眼中闪过一丝惊讶，那可是西班牙北部最重要的港口之一啊。
“哦？”拿破仑三世随即又露出嘲讽的笑容，“呵，果然是无耻的伊莎贝尔。为了王位，连国土都可以出卖。”
他走到窗前，透过玻璃望向外面的宫廷广场。正午的阳光正好，禁卫军正在举行换岗仪式。鼓声响起，号角吹响。
“皇帝万岁！”
“法兰西万岁！”
响亮的口号声传来。身着深蓝色军装、头戴熊皮高帽的掷弹兵们迈着整齐的步伐，在冬日阳光下闪闪发光的刺刀如同移动的钢铁森林。这支从他伟大的叔父那里传承下来的精锐部队，依然是法兰西荣耀的象征。
而且在之前镇压叛乱的时候，近卫军保持着对他绝对的忠诚。
拿破仑三世看着这一幕，陷入沉思。良久，他突然问道：“雅克，你说西班牙三分如何？”
秘书愣了一下。皇帝的思维跳跃有时让人难以跟上。他认真思考了一会儿：“陛下，您是说...让阿方索、利奥波德和卡洛斯各据一方？”
“正是。让阿方索占据南部，利奥波德控制中部，卡洛斯统治北部。三个西班牙，三个国王，永远的内斗。”
雅克斟酌着措辞：“这...从短期看确实能削弱西班牙，但长期而言，三个西班牙都会仇视我们法国。他们会认为是我们阻止了统一。当然，这也会让西班牙永远沦为二流国家，再也无法威胁我们的南部边境。”
拿破仑三世转过身，靠在窗台上，目光深邃：“我仔细思考了很多，雅克。这段时间卧病在床，反而让我看清了许多事情。”
他缓缓踱步，声音变得低沉：“回想这些年，我一开始支持意大利的民族统一运动，结果呢？跟奥地利的一战，让法国损失惨重。后来支持波兰起义，除了激怒俄国，我们得到了什么？至于普鲁士...”
“我原本想让普鲁士和奥地利两败俱伤，结果没想到普鲁士却在奥撒战争中对我们下手。”
“陛下...”雅克想要安慰，但不知如何开口。
“这么多年的外交，”拿破仑三世继续道，“我总是在追求某种理想——民族自决、欧洲均势、自由主义...但法国的实际利益呢？我们消耗了大量资源，却没有得到相应的回报。”
他停下脚步，转向秘书：“也许，我该转变思路了。不再做所谓的欧洲的仲裁者，这根本没啥用，而应该做一个务实的法国皇帝。”
“您想怎么做？”雅克小心地问。
“告诉伊莎贝尔，”拿破仑三世的声音变得果断，“圣塞瓦斯蒂安港确实是个好地方，但还不够。如果她真想要我们的支持，就得拿出更多诚意。比如...巴斯克地区的全部主权。”
“明白了，陛下。”雅克躬身记录。
“还有，”皇帝补充道，“暗中继续支持卡洛斯派。让西班牙人自己打吧，打得越久越好。一个分裂的西班牙目前符合法国的利益。”
“是，陛下。还有其他吩咐吗？”
“没有了，你下去吧。”
雅克退出后，拿破仑三世又回到窗前。外面，换岗仪式已经结束，新的哨兵站在岗位上，如雕像般纹丝不动。
“法国需要切实的利益，”他喃喃自语，“领土、港口、贸易特权...这些才是真正重要的。理想主义的时代该结束了。我现在需要”
“欧仁还年轻，”皇帝自言自语，“他现在需要学会做一个现实主义者了。法兰西帝国的未来，不能再建立在空洞的理想之上。”
他回到花房，继续照料他的郁金香。这些娇贵的花朵需要精心呵护才能绽放，就像法兰西的利益，需要精打细算才能最大化。
“伊莎贝尔啊伊莎贝尔，”他轻声说道，“你以为一个港口就能买到法国的支持？太天真了。”
...
1876年2月，中部匈牙利行省，新霍尔瓦特村。
晨雾还未散去，空气中弥漫着新翻泥土的气息。这是一个典型的“混居村”——奥地利帝国农村改革的产物。村子里住着来自帝国各地的移民：加利西亚的乌克兰人、波希米亚的捷克人、施蒂里亚的德意志人，还有刚从特兰西瓦尼亚搬来的罗马尼亚人。
伊万·雷布罗夫正在自家的十五公顷土地上忙活。这块地是他用在加利西亚的老宅子换来的——老宅子破败不堪，但在帝国的土地置换政策下，却换到了这片肥沃的黑土地，当然，还有要求是自己需要在农闲的时候去服预备役兵役。
“雷布罗夫！！”