“那就只有第二条路。”马赫穆德接过话，“宣布暂缓还贷。”
“暂缓？”
“说白了，就是赖账。”财政大臣谢里夫帕夏苦笑，“宣布帝国暂时无力偿还债务，请求债权人给予宽限。”
“这...这不是承认帝国破产了吗？”苏丹颓然坐下。
“事实上，”马赫穆德低声说，“埃及的伊斯梅尔帕夏上个月已经这么做了。”
宴会厅里陷入死一般的寂静。曾经不可一世的奥斯曼帝国，如今竟沦落到要赖账的地步。
“还有其他办法吗？”苏丹的声音近乎哀求。
“也许...”谢里夫帕夏犹豫着，“我们可以出售一些资产。比如，把罗德港租给英国人？或者卖一些地给异教徒？”
“卖国？”苏丹苦笑，“我阿卜杜勒-阿齐兹就算死，也不做帝国的罪人！”
他突然想起什么：“对了，阿古柏不是答应进贡吗？也许...”
“陛下，”马赫穆德摇头，“就算他送来一百万两黄金，也不过是杯水车薪。”
苏丹看着空荡荡的宴会厅，刚才的歌舞升平仿佛是一场梦。他拿起酒杯，一饮而尽：
“先暂缓还贷吧。”他的声音充满疲惫，“然后...然后再想办法。也许真主会显灵的。”
“是，陛下。”
...
1875年10月6日。奥斯曼帝国颁布了十月法令。
“奉至高无上的真主之名，奥斯曼帝国苏丹、两圣地的守护者阿卜杜勒-阿齐兹一世陛下昭告天下：
鉴于帝国当前面临的特殊困难，为维护帝国尊严与臣民福祉，特颁布如下法令：
其一，自本法令颁布之日起，帝国暂停以现金形式支付所有外债的利息及分期付款，期限为五年。
其二，在此五年期间，帝国将采用'以纸换金'之新法：原应支付之利息，一半以现金支付，另一半则以新发行的五年期债券替代。此债券面值与应付利息相等，五年后可兑换等值黄金。
其三，五年期满后，所有债务将进行重新安排。利率统一调整为年息百分之五，偿还期限延长至二十五年。”
法国巴黎银行伊斯坦布尔办事处。
“什么？！”
亨利·杜邦猛地从椅子上跳起来，手中的咖啡杯摔在地上，褐色的液体溅得到处都是。这位四十岁的银行经理，平日里总是西装笔挺、风度翩翩，此刻却像一头被激怒的公牛。
送信的奥斯曼官员是个三十多岁的年轻人，穿着考究的欧式西装——这是改革派官员的标志。他叫阿里·凯末尔，曾在巴黎留学，说得一口流利的法语。
“杜邦先生，请冷静。”阿里·凯末尔面无表情地说，“这是苏丹陛下的决定，也是帝国不得已的选择。”
“不得已？”杜邦的脸涨得通红，唾沫星子都要喷到对方脸上了，“你们欠我们银行三千万法郎！三千万！现在告诉我只能拿回一半现金，另一半是废纸？”
“是债券，不是废纸。”阿里·凯末尔纠正道，“五年后可以兑现。”
“五年后？”杜邦冷笑，“五年后你们的帝国还在不在都是问题！”
办事处的其他职员也围了过来，一个个义愤填膺。
“这是赤裸裸的抢劫！”
“无耻！背信弃义！”
“野蛮人就是野蛮人！”
阿里·凯末尔依然保持着平静，仿佛这些辱骂与他无关。在巴黎留学的经历让他深知，愤怒解决不了任何问题。
“诸位，”他等骚动稍微平息，才开口道，“我理解你们的愤怒。但请想想，如果帝国宣布完全破产，一分钱都不还，你们又能如何？”
这话让杜邦更加暴跳如雷：“你在威胁我们？”
“不，我在陈述事实。”阿里·凯末尔摊开手，“帝国的国库已经空了。要么接受这个方案，至少还能拿回一些；要么拒绝，然后看着你们的投资血本无归。”
“巴黎会降下雷霆之怒的！”杜邦咬牙切齿，“法兰西的军舰会开到博斯普鲁斯海峡！拿破仑三世陛下绝不会容忍这种行为！”
阿里·凯末尔终于露出一丝苦笑：“杜邦先生，您真的认为，为了这些债务，法国会发动一场战争吗？”
他走到窗前，指着远处的海峡：“看看那里，俄国人的黑海舰队就在对岸虎视眈眈。您觉得沙皇会允许法国独占伊斯坦布尔吗？”
杜邦哑口无言。他当然知道巴尔干的局势有多复杂，列强之间的平衡有多微妙。
“而且，”阿里·凯末尔转过身，“不只是你们。英国的银行、比利时的银行、甚至于偷偷借贷给我们的奥地利的银行...大家都一样。苏丹陛下对所有债权人一视同仁。”
“这算是安慰吗？”杜邦冷笑。
“这是现实。”阿里·凯末尔拿起帽子，“杜邦先生，时代变了。帝国也许衰落了，但还没有到任人宰割的地步。五年时间，也许局势会有转机。谁知道呢？”
他向众人微微鞠躬：“告辞了，先生们。法令的正式文本明天会送到各国领事馆。”
说完，他转身离去，留下一屋子目瞪口呆的法国人。
杜邦瘫坐在椅子上，看着桌上那份用金粉装饰的法令文本。他知道，这不仅仅是一份债务违约通知，更是旧秩序崩塌的信号。
“立即给巴黎发电报！”他对秘书吼道，“告诉董事会，奥斯曼人疯了！”
与此同时，类似的场景在伊斯坦布尔的各个外国银行办事处上演着。愤怒、咒骂、威胁...但最终，所有人都不得不面对一个残酷的现实：
曾经不可一世的“欧洲病夫”，终于撕下了最后的遮羞布，赤裸裸地向世界宣告：我，破产了。
...