赫尔弗特定了定神，重新组织语言：“应该这么说，陛下。我种过地，但算不上会种地。”
“哦？说来听听。”弗朗茨示意他跟上，两人慢慢走向池塘边的一座中式凉亭。
“我家在施蒂利亚有大概一千公顷土地，在48年革命之前，都是农奴在耕种。”赫尔弗特跟在皇帝身后，回忆起往事，“我十六岁那年夏天，因为在维也纳惹了些麻烦——您知道的，年轻人总是自以为是——父亲一怒之下把我扔到庄园里，让我跟农奴们一起下地干活。”
他们在凉亭的石凳上坐下，赫尔弗特继续说道：“那真是...怎么说呢，陛下。第一天我就累得快散架了。早上五点就得起床，赶在太阳最毒之前把活儿干完。锄地、播种、除草...我的手上全是血泡，腰疼得直不起来。”
“但最让我震撼的不是体力上的辛苦。”赫尔弗特的声音低了下来，“是看到那些农奴怎么生活的。一家八九口人挤在透风漏雨的草棚里，孩子们光着脚在泥地里跑，一年到头吃不上几顿肉。而我之前竟然觉得他们生来就该如此...”
弗朗茨静静地听着，偶尔点头。
“所以48年革命后，帝国颁布解放农奴的法令时，我父亲是第一批响应的。”赫尔弗特说到这里，脸上露出一丝自豪，“我们不仅免除了赎买金，还额外分了些好地给那些在我家干了一辈子的老农。后来每年收获季节，我都会回去帮几天忙，算是...算是提醒自己别忘本吧。”
“所以你虽然不太会种地，但懂得种地人的苦。”弗朗茨站起身，向身边的侍从招了招手，“那我找你，就没错了。”
侍从递过来一个烫金的红色文件夹。弗朗茨接过，直接塞到赫尔弗特手里。
“开门见山，赫尔弗特男爵。”皇帝的语气突然变得正式起来，“你被任命为奥地利帝国农村信用合作社的行长。”
“啊？”赫尔弗特差点把文件夹掉在地上，“这...我从没听说过这个机构啊，陛下。”
他慌忙打开文件夹，里面是一份盖着皇家印章的委任状，墨迹还很新鲜。
“当然没听说过，因为它还没成立呢。”弗朗茨重新坐下，双手交叉放在膝盖上，“前几天，财政大臣布鲁克来找我讨论农村问题。说实话，情况比我想象的还要糟糕。”
赫尔弗特抬起头，等着皇帝继续说下去。
“工业化是大势所趋，这我清楚。工厂需要工人，城市在扩张，很多农民背井离乡去找活路。”弗朗茨叹了口气，语气里带着少有的无奈，“但是，我不能就这么看着农村凋敝下去。你刚才也说了，48年的时候，是农民站在了哈布斯堡这边。没有他们，就没有今天的帝国。”
“陛下英明。”赫尔弗特真心实意地说。
“别急着拍马屁。”弗朗茨摆摆手，“我问你，除了当初分地不够，你觉得农民生活困苦还有什么原因？”
赫尔弗特沉思片刻，慢慢说道：“生产资料的缺乏，陛下。大部分被解放的农奴除了一身力气，什么都没有。种子要买，农具要买，最好还得有头牛或者骡子。可他们哪来的钱？”
“很多人只能向原来的领主赊账。像我们家这样的还算厚道，按市价来。但有些贵族...”他摇摇头，“一袋种子能卖出三倍价钱。农民没办法，只能接受。”
“然后就是借贷。”“赫尔弗特的声音里带着愤怒，“那些放高利贷的简直是吸血鬼！当初货币还是弗洛林，借一个弗罗林，一年后要还两个甚至三个。可是陛下，正经的银行会给一个穷农民贷款吗？他们连抵押物都没有。”
“说得好。”弗朗茨从石凳上站起来，在凉亭里踱步，“所以我想成立这个农村信用合作社。一方面，帝国财政会注入启动资金——别担心，布鲁克已经同意拨款八百万金克朗。”
看到赫尔弗特惊讶的表情，弗朗茨笑了：“另一方面，我们要吸纳农民自己的储蓄。别小看这些钱，积少成多。关键是，这个合作社要打着哈布斯堡的旗号。”
“农民们信任皇室。”赫尔弗特立刻明白了其中的道理。
“没错。我们为社员提供小额低息贷款，年利率不超过3%。钱可以用来买种子、农具、牲畜，或者修房子、打井。”弗朗茨从怀里又掏出一份文件，“这是初步章程，你回去仔细看看。”
赫尔弗特接过文件，随口问道：“陛下为什么选中我？帝国有的是金融专家...”
“金融专家？”弗朗茨哼了一声，“那些只会在维也纳的沙龙里高谈阔论的家伙？他们知道一斗小麦多少钱吗？知道犁地的时候该用多大力气吗？”
皇帝走到赫尔弗特面前，拍了拍他的肩膀：“我查过你的履历。维也纳大学法学系，1840年最优秀的毕业生之一。在下奥地利议会里，你是出了名的不收贿赂、不搞派系（其实大部分的议员都不收受贿赂，因为这个时期的奥地利议员跟摆设没太大区别，贿赂了也成不了什么事情）。最重要的是，你在泥地里打过滚，知道农民要的是什么。”
“这个位置，非你莫属。”
赫尔弗特男爵感觉肩上的责任沉甸甸的。他深吸一口气：“陛下，我需要多少时间来筹建这个合作社？”
“三个月。“弗朗茨毫不犹豫地说，“年底之前，我要看到第一家分社在下奥地利开业。我计划两年时间尽可能的覆盖整个帝国本土范围。”
“时间有点紧...”
“是很紧。但是赫尔弗特，”弗朗茨的眼神变得锐利起来，“每拖一天，就有更多农民被高利贷逼得走投无路。我们等不起。”
“拜托了。”
“明白了，陛下。”赫尔弗特男爵看着弗朗茨的眼神，说道：“我竭尽所能，不负陛下所托。”
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