“没有苛刻的条件。投降仪式将尽可能简单，不会有任何羞辱性的程序。”贝内德克顿了顿，“不过，我知道普鲁士人正在赶来。腓特烈·卡尔亲王希望...”
“元帅阁下，”罗歇打断道，脸色变得严肃，“关于这一点，我必须明确表示——我们不会向普鲁士人投降。如果必须投降，只能向奥地利军队。事实上，如果没有奥地利军队进攻，我们有自信将普鲁士人击溃。”
贝内德克和副官交换了一个眼神：“我理解你们的立场。”
“那么...？”
“我接受。”贝内德克干脆地说，“莱茵军团将向奥地利帝国军队投降，而非普鲁士。”
罗歇松了口气：“还有一件事，元帅阁下。关于战俘营...”
“你们将被送往奥地利境内符腾堡王国的战俘营。”贝内德克主动说道，“那里的条件肯定比普鲁士的强。这也是皇帝陛下的意思——优待勇敢的对手。”
法国代表团的三个人都站了起来。罗歇准将努力控制着自己的情绪：“元帅阁下，我...我们没想到会受到如此优待。说实话，我们本来准备了很多说辞，想要争取一些基本的尊严，但是...”
“战争就是战争，准将。”贝内德克也站起身，“但战争结束后，军人之间应该有军人的理解。你们在明斯特的表现赢得了尊重。现在，回去告诉帕拉迪讷将军，明天上午十点，我们在市政厅广场见。”
正当法国人准备离开时，急促的马蹄声从外面传来。几分钟后，满身风尘的腓特烈·卡尔亲王冲进了指挥部。
“贝内德克元帅！”亲王看到法国人，脸色立刻阴沉下来，“我听说法国人要投降了？”
“是的，殿下。”贝内德克平静地回答，“具体细节已经商定。”
“很好！”亲王转向罗歇，“那么准将，明天我将亲自...”
“恕我冒昧，殿下。”罗歇准将硬着头皮打断道，“莱茵军团将向奥地利帝国投降，而非普鲁士王国。”
亲王的脸一下子涨红了：“什么？这是什么意思？”
“就是字面的意思，殿下。”
“荒谬！”亲王咆哮道，“我们普鲁士军队在这场战争中死了最多的人！现在你们竟然...”
“殿下，”贝内德克元帅插话道，“这个安排已经确定了。法国人有选择向谁投降的权利。”
“权利？他们是战败者！哪来的权利？”
气氛一下子变得剑拔弩张。
“够了！”贝内德克声音不大，但充满威严，“殿下，请记住这里是奥地利军队的指挥部。而且，这是外交上决定的事情，要知道我们还需要死几万人才能拿下这里。您难道不清楚吗？这是政治上的事情，是柏林跟维也纳的事情，跟我们无关。”
腓特烈·卡尔亲王气得浑身发抖，但他知道在这里发作没有任何好处。他狠狠地瞪了法国人一眼，转身离去，临走时扔下一句话：“我会向陛下报告这件事的！”
房间里安静下来。罗歇有些不安地看着贝内德克：“元帅阁下，这样会不会给您带来麻烦？”
贝内德克摆摆手：“别担心。腓特烈王储殿下可是个明白人，他不会为了这种面子问题影响大局的。“
...
1873年12月10日，明斯特。
这座曾经美丽的城市已经面目全非。三个月的围困和炮击把它变成了一片废墟。教堂的尖塔倒塌了，民宅成了瓦砾堆，街道上到处是弹坑。只有市政厅还勉强保持着完整，这也是要为最后的仪式留个体面的场所。
清晨，法军开始集结。
“听着，小伙子们！”法军的杜瓦尔上校对他的团喊道，“今天我们要走出防御阵地了。但记住，我们不是战败者！我们坚守了三个月，打退了敌人二十七次进攻！普鲁士第九师在我们面前丢下了三千具尸体！奥地利人的炮弹把明斯特炸成了废墟，但没能炸垮我们的意志！”
士兵们开始骚动起来。这些天来，投降的消息已经传遍了军营，反应各不相同。
“我知道你们中有人不服气，”杜瓦尔上校继续道，“老实说，我也不服气！但是诸位，看看你们身边的战友，看看那些裹着破布条的伤员，看看我们仅剩的那点发霉的面包...我们已经尽力了。皇帝陛下已经下达了命令，我们可以有尊严地投降。”
说到这里，这个铁血汉子的声音有些哽咽：“现在，擦亮你们的枪，扣好军装的每一粒扣子。我们要让那些该死的普鲁士人看看，什么才叫法兰西军人！”
上午九点半，法军开始列队。
尽管衣衫褴褛，尽管面黄肌瘦，但他们努力挺直腰杆，保持着队形。伤员们互相搀扶着，拄着拐杖也要参加。有人把破损的军旗仔细缝补好，高高举起。
奥地利的一小支部队已经在广场上列队等候。贝内德克元帅站在最前面，身后是他的参谋团。让法国人意外的是，普鲁士方面也有人也来了。腓特烈·卡尔亲王带着一脸不悦站在侧面，显然对无法亲自受降非常不满。
十点整，帕拉迪讷将军在军官们的陪同下走向贝内德克。广场上鸦雀无声，只有军靴踏在石板上的声音。
帕拉迪讷将军在贝内德克面前停下，缓缓抽出佩剑。阳光照在剑身上，反射出耀眼的光芒。
“元帅阁下。”他的声音平静而有力，“我代表法兰西第二帝国莱茵军团，向奥地利帝国军队投降。”
贝内德克接过佩剑，然后——出乎所有人意料——他把剑还给了帕拉迪讷。
“将军，请收回您的剑。您和您的部下已经证明了自己的勇气。”
这个举动让在场的法军军官都愣住了。按照惯例，投降的将领是不能保留佩剑的。
就在这时，法军队列中突然有人喊道：“法兰西万岁！”
“法兰西万岁！”更多的声音响起。
“法兰西万岁！”法军的呼声响彻整个废墟。
普鲁士军官们脸色铁青。腓特烈·卡尔亲王转向贝内德克元帅：“元帅，这太过分了！他们是战败者！”
贝内德克元帅平静地回答：“殿下，他们喊的是法兰西万岁，不是拿破仑万岁。爱国之心，不应该被剥夺。”
仪式结束后，法军开始有序撤离阵地。
至于位于威斯特法伦行省其他城市的法军，则会让帕拉迪纳将军派遣其他参谋去安排相关投降事宜。
“将军，”参谋长勒克莱尔上校低声问帕拉迪讷，“那些不愿意投降的人怎么办？”
确实有一批顽固分子。大约三百多人，很多都是各团最精锐的老兵。他们宁死不降，甚至威胁要据守一座小型建筑战斗到最后一人。
帕拉迪讷将军叹了口气：“我去跟他们谈谈。”
一个三层小楼里，三百多个老兵正在做最后的准备。领头的是第十五团的布朗中尉，一个在克里米亚和墨西哥都立过功的老兵。
“弟兄们，”布朗检查着步枪，“一会儿无论是普鲁士人还是奥地利人来了，每人至少要带走一个！谁要是浪费子弹，老子做鬼也不放过他！”
“中尉！”帕拉迪讷将军的声音在底下高声说道：“是我，夏尔-雷诺·德·帕拉迪讷，莱茵军团指挥官，让我进来。”
士兵们犹豫地看着布朗。中尉想了想，点点头。
帕拉迪讷独自走进碉堡。三百多双眼睛盯着他，有愤怒，有失望，更多的是不解。
“我知道你们在想什么。”将军缓缓地说，“你们觉得我背叛了那些死去的战友，背叛了法兰西的荣誉。”
“难道不是吗？”有人喊道。
“也许是。”帕拉迪讷的回答让所有人都愣住了，“但是诸位，荣誉能当饭吃吗？能治好伤员吗？能让死人复活吗？”
他环视众人：“我今年五十二岁了，打了三十多年仗。克里米亚、意大利、墨西哥、还有这该死的普法战争。你们知道我学到了什么吗？死很容易，活着才难。”
“将军...”布朗想说什么。
“听我说完。”帕拉迪讷打断他，“贝内德克元帅开了个玩笑。他说如果你们真想战死，他可以让炮兵轰平这里。但是诸位，你们的死有什么意义？能改变战局吗？能拯救法国吗？”
沉默。
“跟我走吧。”将军的声音软了下来，“不是为了我，是为了法国。国家需要你们这样的勇士，不是在这里无谓地死去，而是活着，等待下一次为国效力的机会。”
漫长的沉默后，布朗放下了步枪：“将军，如果...如果我们走出去，能唱着军歌吗？”
“当然。”帕拉迪讷露出了这些天来第一个笑容，“唱吧，让那些日耳曼人听听什么叫《马赛曲》。”
下午两点，最后一批法军离开了阵地。
他们排着整齐的队列，高唱着《马赛曲》：
“前进，祖国的儿女们！
光荣的日子已经来临！
暴政对着我们，
举起了血腥的旗帜...”
歌声在废墟间回荡。
....