1861年1月1日。
霍夫堡皇宫里面，弗朗茨正在和大臣们聆听殖民大臣西吉斯蒙德·利奥波德·莱纳·玛丽亚·安布罗修斯·瓦伦丁大公的1860年殖民报告。
今天是比较随意的形式，加上天气比较冷，内阁大臣们都围坐在壁炉前形成一个半圆，首相布尔伯爵坐在皇帝右手边，他身旁是卡尔·路德维希·冯·布鲁克男爵，这位财政大臣正在纸上快速记录着什么。
殖民大臣西吉斯蒙德大公坐在最左边正襟危坐，他手中拿着一份装帧考究的皮革封面报告，金色压印的“1860年殖民事务年度报告“字样在壁炉火光下闪闪发亮。
他先是用手扶了扶自己的黑框眼镜，仔细看了看了看简报，然后开口：
“陛下，我很荣幸向您汇报去年1860年的殖民事务进展，最大的成就是在东非地区，弗朗茨背后的一位秘书摊开一张地图，交给殖民大臣西吉斯蒙德大公一根指示杆。”
西吉斯蒙德用象牙制成的指示杆点向印度洋沿岸，“这里是桑给巴尔苏丹国，统治者是赛义德王朝的马吉德·本·赛义德苏丹。通过我们驻地专员拉迪斯拉夫的不懈努力，我们成功与苏丹签订了保护条约。这对我们进入东非内陆地区具有重要的战略意义。”
“他们将半个桑给巴尔岛租借给我们，然后将南方的一部分土地划给我们建立殖民地，我们从这里开始朝南和西方内陆地区开始深入发展，今年大概移民了过去5万人左右。”
“哼。”首相布尔伯爵用手指轻叩着桌面，“桑给巴尔岛，如果我没记错的话，可是桑给巴尔苏丹国的都城所在地。他们愿意租借一半，这位苏丹的手笔当真不小啊。”
弗朗茨皇帝正坐在镶嵌着红丝绒的橡木座椅上，他面前的瓷杯冒着阵阵咖啡香气。“这位大卫·拉迪斯拉夫先生还挺有能力的，我好像没有从殖民部的报告里面看见有相关战争事件。”他一边说着，一边用银勺轻轻搅动着杯中的维也纳咖啡。
他的目光在地图上逡巡，这块地区往内部发展，就是后世的坦桑尼亚，也是德属东非。
西吉斯蒙德大公恭敬地点头：“确实如此，陛下。大卫·拉迪斯拉夫先生在外交谈判方面展现出了非凡的才能。”
他从随身携带的红色皮质文件夹中取出几份文件，“他察觉到了桑给巴尔苏丹国内部的权力斗争。苏丹马吉德与其同父异母的弟弟图瓦伊尼·本·赛义德之间的继承权之争给了我们一个绝佳的机会。通过承诺支持马吉德的统治地位，并提供必要的军事援助，我们成功获得了这些特许权。这位苏丹还想要夺回阿曼地区的统治，我们的专员先生模糊地给了他承诺。”
“当然，我想那只十艘战舰组成的殖民舰队的威慑力也不容小觑。”贸易大臣格奥尔格·奥托·阿洛伊斯·冯·托根堡这时候笑着插话说，“任何一位非洲的君主都会认真思考惹怒我们的后果，而且，这位苏丹马吉德·本·赛义德应该也是看到了我们有支持他的实力。”
“不过，”财政大臣布鲁克摸着椅子，看向弗朗茨说道，“陛下，关于这块地的殖民开支确实不小。光是达累斯萨拉姆港口的疏浚工程、码头设施建设和通往内陆的铁路前期勘测就花费了三百万弗洛林。这还不包括即将开始的建设支出。”
“是很多，”殖民大臣西吉斯蒙德大公转向财政大臣：“但这是值得的投资。我们的调查队发现那里有丰富的矿产资源，特别是在内陆地区的金矿。更重要的是，”他指着地图上的庞大地区，“这片土地非常适合种植经济作物。我们已经开始试种剑麻、咖啡、棉花和烟草。初步结果相当令人鼓舞。在乌萨加拉地区，我们的第一批帝国移民已经建立了十三个农业据点。”
“棉花吗？”布鲁克男爵听到棉花时明显来了兴趣，他坐直了身子：“这块地真的适合大规模种植棉花？”
“是的，男爵阁下，事实上，我们开辟殖民地不就是为了这些吗，”西吉斯蒙德大公在地图上圈出一块区域，“按照目前的进度，今年应该就能看到第一批收成了。不过，”他略显遗憾地补充道，“由于目前移民数量有限，产量可能不会太高。我们在非洲大陆的移民还只有四万多人，这远远不够。”
“西吉斯蒙德大公阁下，容我打断您的汇报，”布鲁克男爵的目光移向正专注喝咖啡的弗朗茨，“陛下，关于您预见的美国局势，我前些天召集了财政部的核心官员进行了深入讨论。帝国去年取得了令人瞩目的百分之十五的经济增长，这主要得益于棉纺织工业的蓬勃发展。依托美国南方提供的廉价棉花，棉纺织工业的工业家们获得了可观的利润。”
“但是，有个很严重的问题，”布鲁克男爵拍了拍扶手，“按照您的预测和我们驻美国公使约翰·冯·许尔斯曼那边的情报，美国爆发内战的可能性很高，这意味着我们赖以发展的廉价棉花供应可能会突然中断。尽管我们已经发布了行业警示，但那些急于追逐利润的资本家和贵族们仍在疯狂建设新的纺织厂。一旦美国内战爆发，原料短缺必将导致大量工厂倒闭，这种连锁反应可能引发帝国范围内的经济危机。”
经济危机，一提到这个词，大臣们纷纷窃窃私语起来，他们都知道这个词的威力，1857年美国的铁路泡沫导致的经济危机也引发了奥地利帝国内部的反应，这也是国内主张朝着挑衅的撒丁王国宣战的原因，转移矛盾，如果打赢了还能有一大笔赔款来重新发展经济。
“嗯，我之前不是让你去和埃及总督穆罕默德·赛义德·帕夏签订进购棉花的协议吗？那个老狐狸不会拒绝吧。”
“埃及方面确实同意了供应协议，但产能实在有限。”布鲁克男爵揉了揉疲惫的眉心，“虽然埃及的长绒棉质量优良，但价格比美国南方的棉花要高出许多。即便埃及今年能供应三十万包棉花，也只够满足帝国纺织业需求的四分之一。”
弗朗茨将瓷杯放在桌上，沉思片刻后说道：“让许尔斯曼公使继续密切关注美国局势。同时，我们得未雨绸缪。”
“陛下有什么具体想法吗？”贸易大臣格奥尔格·奥托·阿洛伊斯·冯·托根堡问道。
“首先，”弗朗茨转身面对大臣们，“立即派遣商务代表团前往伦敦。英国的殖民地，特别是印度，是重要的棉花产地。虽然英国本土对棉花的需求也很大，未必愿意出售太多给我们，但我们总要试一试。”
他停顿了一下，继续说道：“其次，开拓俄罗斯中亚地区的棉花采购渠道。即便供应量不大，也是一个补充。第三，趁现在局势尚未恶化，与美国南方各州商议加大进口量。”
“但是陛下，”财政大臣插话道，“这些措施都需要时间，而且成本会大幅上升。据我们估算，从其他这些地方进口的棉花，平均价格要比美国南方的高出至少百分之二十到三十。”
“我明白，”弗朗茨望着壁炉里面的火焰，“所以我们更要未雨绸缪。布鲁克，你去起草一个紧急法令，对棉纺织业的贷款和扩张进行适度限制。同时，我们得让工业家们明白，要开始为可能的原料价格上涨做准备。”