“可惜…一步错，步步错！”
曹丕的叹息声回荡在宫殿里。
曹真跪地，猛然听陛下如此口吻，一时也不知是何用意。他更不敢搭话，只得将头颅压在冰冷的地板上，将身子伏得更低了。
大殿内一片死寂，只有曹丕那充满了不甘的叹息声在回荡。
这一次南征，魏国几乎是倾巢出动，除了守卫边防和京畿的禁军，家底都掏空了。耗费钱粮无数，换来的却是损兵折将、无功而返。
今后蜀吴一旦复盟，互为犄角，这天下……何时才能尽数归魏？
“对了。”
曹丕似乎想起了什么，转头问道：
“随军的王司徒与辛毗，可有消息了？”
曹真一愣，随即黯然摇头：
“臣……不知。当时大军撤退匆忙，营中疫病横行，自王司徒和辛军师被刘备扣押后，臣再不知他等下落，亦无力挽救。”
曹丕嘴唇动了动，眼中闪过一丝阴霾，终究没再说什么，只是挥了挥手示意曹真退下修养。
待曹真走到门口时，曹丕忽然又叫住了他：
“子丹。”
“朕听说，你在江陵损失了两万三四千人，并非全是战损。那靠瘟疫守城、逼得你不得不退的绝户计……究竟是谁想出来的？”
曹真脚步一顿，转过身，咬牙切齿地吐出了那个让他恨入骨髓的名字：
“回陛下。”
“此人正是刘祀！”
“又是这个刘祀……”
曹丕眯起双眼，心中暗暗琢磨。
也不知那条如刀般的流言，在成都酝酿的如何了？
数日后，邺城。
初春的阳光虽已有了些许暖意，但照在太尉府那枯黄的庭院里，却依旧显得萧瑟。
“刘祀？”
年过七旬的贾诩，躺在藤椅上，身上盖着厚厚的狐裘，惬意地晒着太阳，手中握着那卷从前线传来的战报。
再度听到这个名字时，这位被世人称为“毒士”、算无遗策的老人，那双原本浑浊的眼睛里，竟罕见地闪过了一丝惊讶。
“用瘟疫守城……嘿，好狠的手段，好绝的心思。”
贾诩干咳了两声，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，似是自嘲，又似是感慨：
“老夫这一辈子，被人骂作毒士，也不过是乱乱长安、坑杀个宛城。”
“这小子倒好，直接拿满城百姓和数万大军做赌注，跟瘟神做买卖。”
“后生可畏，后生可畏啊……”
一旁的侍从低声道：
“太尉，此子手段如此狠辣，日后必为大魏之患啊！”
贾诩颔首表示赞同：
“这也看他命运如何了。若因瘟疫丧于江陵城中，便也是天妒英才，如当年郭奉孝一般。”
贾诩缓缓闭上双眼，将那卷战报随手扔在一旁，仿佛扔掉了一件与自己无关的废品：
“老夫老了。”
“这天下，终究是他们年轻人的。咱们这代人，该落幕了。
又何必再多做思量？一切随他们去吧……”
风吹过庭院，几片残叶飘落，盖在了那位智者苍老的手背上。
同一时刻。
四十三岁的司马懿，正端坐在案前，手中拿着同一份关于江陵之战的详细奏报。
不同于曹丕的懊悔，也不同于贾诩的淡然。
司马懿的那双“鹰视狼顾”之眼，此刻正死死地盯着“刘祀”这两个字，仿佛要透过这薄薄的竹简，看穿那个远在千里之外的年轻人。
“父亲，这刘祀究竟是何许人也？”
身旁，年方十五的长子司马师，好奇地探过头来：
“竟能让曹大将军吃这么大的亏？”
司马懿没有直接回答，而是将竹简递给了司马师，又看了一眼尚且年幼的次子司马昭，声音低沉而冷冽：
“师儿，昭儿。”
“你们记住了。”
“此子行事，不择手段，看似疯狂，实则精密，他更懂怎么利用人心最恐惧的东西去赢。”
“此人年岁与尔等一般，定是你们毕生之劲敌！”
“将来务必小心！”
距离魏军仓皇北撤，已过了六日。
江面之上，吴班与吴懿的船队穿梭如织，一缸缸救命的生石灰被源源不断地送上岸。
北门外，原本黑云压城的尸山，此刻已被一层厚厚的石灰粉所覆盖。
那些幸存的守城死士，裹着层层麻布，像是在给这片大地穿丧服，将每一寸裸露的腐骸都用生石灰严丝合缝地裹住。
那股令人闻之色变的疫气，终于在这漫天的白灰与酸醋味中，渐渐淡去了……
民房内，刘祀看着最新的伤亡名册，手有些微微发抖。
这是一份沉甸甸的“战果”。
城中百姓，因管控得力，染疫者定格在八百四十五人。
但其中三十二人，没能挺过来。
其余病患大多数在黄连晶与大蒜素的灌注下，已然痊愈，剩下几十个重症，也已退了烧，正在好转。
这在瘟疫史上，堪称是奇迹！
但当刘祀拿出记载守城死士伤亡的那卷竹简时，一时间，眼眶却猛地一酸。
那五百名最先站出来的汉子，原本在守城期间只折损了四十来人。
可就在魏军退去、他们出城清理积尸的这几日里，因为与那些高浓度的尸毒零距离接触，大半人都染上了瘟疫。
更有数人，脖颈肿大，腋下生出紫黑恶核，那是必死的鼠疫。
最终，有一百五十余名铁骨铮铮的汉子，没死在魏军的刀下，却死在了这最后的清扫之中。
“将军……”
老黑站在一旁，眼圈同样泛红，开口劝慰道：
“他们走的时候，都没有怨言，咱们是能用的药都给用上了，实在救治不过。这些弟兄们临了还说，只要家里爹娘能免了赋税，也不枉此生。”
刘祀合上名册，深吸一口气，压下心头的酸楚：
“专门给他们找一块绿茵之地厚葬！”
刘祀心中对于这些牺牲之人，还有些抚慰的想法，但现在来不及做，只能等过几日将疫毒完全清除了再说。
“走，去城外。”
亲自带着装满肉汤和药水的车辆，刘祀前往城外的隔离营地。他要让那些还在生死的边缘挣扎的死士弟兄们知道，大汉没忘了他们，他刘祀更没忘了他们。
…………
城内、外的清洗还在继续。
城中的水井分为三批，轮番做消杀，以提供较为干净的水源。
一千名精壮的汉军士卒出城，背着石灰篓子，如撒网一般散布到方圆百里之内。
对于城外的每一口水井，每一条溪流、水洼，都要经过严格的消杀，确保那疫毒不会顺水重来。
赵云大病初愈，却闲不住，又调了几百人出城，在北坡架起土窑，日夜不停地烧制石灰，以作支援。
北门城楼之上。
张翼双手捧着那柄曾饮血无数的佩剑，恭恭敬敬地递到赵云面前。
“都督。”
张翼看着面色虽有些苍白、但眼神已恢复清明的赵云，长出了一口气：
“您平安归来，真是万幸。”
“这把剑，乃是您的随身之物，更是三军的令箭。如今您身子大安，末将…这便物归原主了。”
赵云伸手接过佩剑，手指轻轻抚摸着那冰凉的剑鞘，眼中闪过一丝赞赏。
他没有立刻挂回腰间，而是看着张翼，温言道：
“伯恭啊，此番我病倒，若无你在城头坐镇指挥，调停水陆，这江陵怕是也难守得如此周全。”
“你性情沉稳，遇大事而不乱，是能够独当一面之人。未来大汉的担子，迟早要压在你们肩上。”
“未来可期啊！”
赵云作势，拍了拍张翼肩膀。
张翼闻言，心中激荡，忽然抬起头，眼中闪烁着光芒：
“既如此，那末将斗胆，向都督讨个彩头！”
“等二十年后，大汉兴复，天下重归一统之时…届时，都督把这柄剑，直接送给某如何？”
赵云一愣，随即仰天大笑，笑声爽朗，震散了城头的几分阴霾：
“好！好志气！”
“本督便替你留着！这柄剑早晚是你的！”
“一言为定！”
二人相视而笑，那一刻，仿佛连这凛冽的冬风都变得暖和了几分。
刘祀忙完了一天的巡视，拖着疲惫的身躯刚回城，便迎面撞上了满头大汗的刘邕。
“咦？刘偏将这是怎么了？”
刘祀看着急得团团转的刘邕，不由得有些好笑：
“魏军都跑了，瘟疫也压住了，这天底下还有什么事能让你急成这样？”
“我的刘中郎哎！您是不当家不知柴米贵啊！”
刘邕抹了一把脑门上的汗，手里抓着一只光秃秃的毛笔，苦着脸道：
“这仗是打完了，可这后面的事儿比打仗还多！”
“伤亡名册、功勋统计、粮草损耗、瘟疫治略……这桩桩件件，都要写成文书，呈报给陛下，呈报给成都的丞相！”
“可如今呢？”
刘邕摊开双手，一脸苦色道：
“城中稍好一点的丝帛、布匹，全被你征去做了那个‘活性炭面罩’，剪成了巴掌大的方块！”
“如今府库里连块像样的绢帛都找不出来！”
“咱们总不能让信使背着几百斤的竹简上路吧？那得派多少人去送？这一路山高水长，若是竹简散了、霉了，那可是欺君之罪啊！”
刘祀闻言，也是一愣。
是啊，这个时代，书写材料要么是死贵死贵的绢帛，要么就是笨重繁琐的竹简。
蔡伦虽然改进了造纸术，但那种“蔡侯纸”产量极低，且多用渔网、树皮，质地粗糙不说，不便书写，更不适合长途运输和保存。
“没布了……竹简又太重？”
刘祀喃喃自语着，心道一声，我怎么把“它”给忘了？