贝克兰德，皇后区，霍尔伯爵宅邸。
“妈妈也不知道到底发生了什么吗…”奥黛丽沮丧地从凯特琳夫人的房间里走了出来，轻轻带上房门。
这两天，霍尔伯爵和希伯特几乎天天都在外面奔波，早出晚归，让她根本找不到机会从他们那里打听到半点关于阿尔弗雷德的情报。
而母亲那边似乎和自己一样，除了一起红着眼眶表达了对阿尔弗雷德的担忧外，什么也不知道，同样被蒙在鼓里。
这太反常了。
很显然，父亲和哥哥在刻意隐瞒着什么，不想让她们母女俩知道某些可怕的真相。
考虑到拜朗现在混乱不堪的局势，阿尔弗雷德可能真的出事了。而且，非常严重。严重到比他被报纸诬陷“向平民开火”的政治丑闻还要可怕得多。
难道……阿尔弗雷德他已经……
不！不可能的！
奥黛丽猛地摇了摇头，强行打断了这个可怕的念头。她不敢顺着这个思路往下想。
再怎么样，他也是鲁恩帝国的现役上校军官啊。哪怕是看在爸爸的面子上，军方最多、最多也就是将他软禁起来接受调查吧……怎么可能危及生命呢？
就在她站在走廊上暗自忧神，自我安慰的时。
她一抬头，看到盛装打扮的霍尔伯爵正带着贴身男仆，神色匆匆地往大门外走去，看样子又是要去参加什么活动。
“爸爸，您又要出去了吗？”奥黛丽轻声喊住了父亲。
听到女儿柔和的声音，霍尔伯爵停下脚步。他转过身，疲惫的脸庞上勉强挤出了一个温和的笑容。
“嗯，临时接到邀请，要去参加一个由教会牵头举办的慈善活动。”
“不用担心，晚餐前一定会赶回来的。”
奥黛丽知道，这两天为了抵消阿尔弗雷德那桩丑闻带来的恶劣影响，父亲一直在频繁地往返于各路慈善活动。他不仅大把大把地捐款，甚至为了得到支持，就连风暴教会和蒸汽教会的活动都去捧场了。
为的就是要在最短的时间内，在公众面前，重新营造出一种霍尔家族“醉心慈善、体恤平民疾苦”的正面形象，以此来对抗报纸上那些铺天盖地的抹黑。
奥黛丽没有多问，只是乖巧地对着父亲微微点头：“您路上小心，注意安全。”
“嗯。”
看着父亲的背影，奥黛丽的心里涌起一阵强烈的心疼和酸楚。
为什么？
为什么他们霍尔家族会突然遭遇这种可怕的事情？
明明……明明他们什么坏事都没有做啊。
他们一直在努力地做慈善，帮助那些穷人。父亲在议会上也一直在主张温和的改革。阿尔弗雷德去了南大陆，也是为了保卫王国的利益。为什么现在却要承受这样的污蔑和恶意？
“愿女神庇佑父亲，庇佑阿尔弗雷德。”奥黛丽在胸前连点四下，画了个绯红之月。
祈祷完，她想了想，又在心里默默补充了一句：
“愿‘愚者’先生庇佑我们。”
……
下午两点。
乔伍德区的一处大礼堂里，一场由黑夜教会和风暴教会共同牵头举办的大型慈善捐款活动，正在举行。
先前的恐怖袭击虽说是从皇后区开始的，最先遭受冲击的也是上流社会的成员，但说到底，在这场灾难中受伤最深、损失最惨重的还是底层民众。
他们的抗风险能力，远远比不上那些底蕴深厚的贵族和资本家。
而且，不少贵族和商人在恐怖袭击中受损的利益，最终也是要通过提高物价、压榨薪水等方式，从平民手里捞回来。
但无论背地里怎么算计，眼下贝克兰德政局动荡，南大陆殖民地又爆发动乱，一时间人心惶惶。
上流社会为了安抚民心，维持统治的合法性，多少得要做个冠冕堂皇的样子出来。
这不，眼下这场声势浩大的慈善募捐活动，就是打着“帮助在恐怖袭击中丧失亲人的民众”的崇高名义举办的。
而且与之前几次不同，这次活动背后明显有王室的授意。就连平日里不显山露水的王室代表，乔治娜女公爵都出席了。
霍尔伯爵坐在前排，心里很清楚。这很可能是王室为了接下来的动作而做的收买民心的举措之一，所以他对此格外重视。
毕竟，在这场针对霍尔家族的政治偷袭中，王室自始至终都保持着一种诡异的沉默，大有一种坐山观虎斗的意思。
但如果霍尔伯爵能找到机会得到王室的支持，他就能直接杀死比赛。
为了体现这次活动的公正，主办方宣布，筹集到的善款中的很大一部分，不会交给那些效率低下的政府机构。而是直接由目前在民间声誉极高的“贝克兰德妇女儿童救助基金会”接收，并由其负责对东区平民的物资援助。
这家由斯科特子爵领导、在雾霾期间发放了大量药品和食物的基金会，在东区和乔伍德区的民众间有着极高的威望。
为此，海柔尔·马赫特作为该基金会的实际管理人和首席代表，也受邀参加了这场活动，并坐在了非常靠前的位置。
在两大教会的代表轮流上台，对着台下的记者说了几句悲天悯人的场面话后，活动正式开始。
受邀而来的贵族和富商们，按照爵位和资产的排名，轮番走上讲台，发表演讲并宣布捐款金额。
而作为王国最大的银行家，在王室代表乔治娜女公爵演讲完毕后，第一位上台的重量级贵族，自然是霍尔伯爵。
他整理了一下衣领，步伐沉稳地走上讲台，环视了一圈台下，脸上适时地浮现出沉痛的神情。
“几个月前，那场可怕的灾难席卷了我们的城市。虽然他的阴影已经散去，但在东区、依然有无数的平民在废墟和悲痛中挣扎。”
“我曾亲眼看到，失去父母的孤儿在寒风中瑟瑟发抖；我曾听到，失去丈夫的妻子在空荡的房间里绝望地哭泣。他们的艰辛，刺痛着我们每一个人的心。”
“作为王国的子民，作为女神的信徒，我们不能对同胞的苦难视而不见。
今天，我站在这里，不仅是为了表达我个人的同情。我更希望能够号召在座的每一位绅士和女士，向那些需要帮助的人伸出援手。”
演讲完毕后，他又宣布霍尔家族将会捐赠数万镑以帮助那些受苦的平民。
虽说台下有不少保守派的贵族，在心里对霍尔伯爵这番慷慨陈词嗤之以鼻，暗骂一个养出“屠夫”的老狐狸也配谈慈善。
但眼下这个场合，四周全是举着相机的记者，而且还有王室成员在场。无论心里怎么想，表面功夫还是要做的。
于是，礼堂内顿时爆发出了雷鸣般的掌声。
掌声稍歇，前排的一名记者突然站起身，举手提问：“伯爵阁下，请问您如何看待目前社会上一些将慈善视为富人作秀的负面言论？”
这个尖锐的问题让现场的气氛微微一滞。
霍尔伯爵却显得从容不迫，回答道：“慈善从来都不是一种交易，它是被命运偏爱的人，对这个世界应尽的责任，财富汇聚在我们手中，是为了让我们在国家需要的时候，有能力站出来。流言或许会蒙蔽一时，但真实的善举，时间会给出答案。”
那名记者立刻露出了被彻底折服的表情，连连点头记录。
现场再度爆发出了热烈的掌声。
霍尔伯爵满意地走下讲台，回到了自己的座位上。
果然，找几个记者来配合造势，这个主意还是非常管用的……他在心里暗自思忖，对刚才的效果非常满意。
“切……”
坐在不远处的莱文伯爵，看着霍尔伯爵那副道貌岸然的做派，忍不住轻啧了一声。
大家都是政坛上的老狐狸，自然看得出对方的伎俩。
不过，他倒没有多生气。不如说，一想到接下来的计划，他甚至翘起了嘴角，隐隐有些兴奋。